一般来说，我们更喜欢甜的味道，因为它们表明食物富含卡路里，而避免苦味和酸味，因为它们表明食物变质了。然而，这些偏好会受到饥饿等内部状态的影响。发表在自然通讯上周，研究人员发现，饥饿的老鼠更喜欢甜味，对令人厌恶的味道的敏感度降低。研究小组专注于agouti相关肽(AgRP)表达神经元，已知在饥饿状态下被激活以触发进食行为，并确定了饥饿诱导味觉偏好变化的两条神经通路。

“在下丘脑中发现了表达agrp的神经元，这是一个在食欲调节中起重要作用的大脑区域，”第一作者欧福说。“我们使用化学遗传学和光遗传学技术选择性地激活小鼠体内表达agrp的神经元，看看它们是否会影响禁食条件下观察到的味觉感知。”

光遗传学和化学遗传学技术是研究神经元活动的常用方法，因为它们可以非常精确地操纵神经活动。光遗传学将光敏剂引入目标神经元，其活动可以被光操纵，化学遗传学引入设计受体，通过其特定的合成配体影响目标神经元的活动。

在表达agrp的神经元激活后，下丘脑外侧的下游谷氨酸神经元依次通过两条不同的途径调节小鼠的味觉偏好。投射到外侧隔的谷氨酸神经元增加了对甜味的偏好，而投射到外侧束的谷氨酸神经元降低了对苦味的敏感性。

该研究的合著者Yasuhiko Minokoshi说:“下一步将研究这些下丘脑神经元通路是否在糖尿病和肥胖等病理生理条件下发生改变。”“例如，我们已经知道肥胖的人对甜味有强烈的偏好;这可能与投射到外侧隔膜的谷氨酸神经元活动的变化有关。”

因此，这些新发现可以为未来发展控制口味偏好的方法提供基础，这将对健康有重大好处。然而，在这成为现实之前，还有许多工作要做。