足球是世界上最受欢迎的竞技运动，女性参与这项运动的人数正在上升。国际足联(FIFA) 2014年女子足球调查报告显示，全球有超过3000万名女子足球运动员。

头球是足球比赛的一个重要组成部分，球员用头顶球。与头部相关的冲击与大脑白质的异常有关，这与创伤性脑损伤患者的异常相似。在一年的时间里，累积的头部与认知功能障碍和大脑白质的微观结构变化有关。

反复接触头球的长期后果是一个值得关注的领域，因为运动员的重复性头部损伤与认知能力下降和行为改变有关。

“一般来说，男性的头球次数要比女性多得多，但我们想专门研究一下，在头部反复受到类似次数的冲击时，男性和女性的表现是相似的还是不同的，”该研究的主要作者、医学博士迈克尔·l·利普顿(Michael L. Lipton)说，他是阿尔伯特·爱因斯坦医学院格鲁斯磁共振研究中心的放射学教授，也是纽约市蒙蒂菲奥里医学中心的核磁共振医学主任。

利普顿博士及其同事利用一种先进的核磁共振成像技术——弥散张量成像(DTI)，对98名业余足球运动员(49名男性和49名女性)大脑白质的微观变化进行了评估，这些运动员的平均年龄为25.8岁。所有参与者都有多年的足球和头球接触，包括在研究前12个月的频繁头球接触(中位数头球:男性每年487次，女性每年469次)。受试者在人口统计学因素上无显著差异。

DTI产生了一种称为分数各向异性(FA)的测量方法，它表征了水分子在大脑中的运动。在健康的白质中，水分运动方向相当均匀，FA含量高。当水的运动更随机时，FA值降低。

利普顿博士说:“FA的下降是白质微观结构变化的一个指标，例如，白质微观结构的变化可能表明炎症或神经元的丧失。”

在这项研究中，研究人员比较了男女足球运动员的白质FA值。分析显示，虽然男性和女性的FA值都较低，与更多的重复头球有关，但女性在更大的脑组织中表现出较低的FA水平。

利普顿博士说:“在这两组中，我们在大脑白质中看到的这种效应随着头部运动的增加而增加。”“但是，在头部暴露量相同的情况下，女性表现出的微观结构异常是男性的五倍。”

研究人员还能够确定大脑中频繁头球与较低FA相关的特定区域:男性有3个大脑区域，女性有8个大脑区域。

利普顿博士说:“这些发现传递出的重要信息是，有些人对头球会比其他人更敏感。”“我们的研究提供了初步的支持，即女性在脑组织微观结构水平上对这些类型的头部撞击更敏感。”

Lipton博士警告说，有必要进行更多的调查，以确认和进一步描述因头球导致的脑损伤易感性的性别差异。

“我们还没有足够的信息来制定保护球员的指导方针，”利普顿博士说。“但通过了解这些关系——不同的人对头球的敏感度如何不同——我们可以确定是否需要针对性别提出更安全的足球建议。”