多发性硬化症是一种慢性自身免疫、神经退行性疾病，其特征是视力受损、虚弱和感觉丧失以及认知能力下降。当炎性免疫细胞破坏包裹在神经突周围的髓鞘时，这些症状就会出现。失去这种保护性绝缘会破坏神经细胞之间的电通讯。

以前的研究表明，与怀孕前相比，怀孕的第三个月可以减少大约70%的复发率，其他研究也表明，长期来看，多胎妊娠是有益的。Rhonda Voskuhl博士及其同事在MS小鼠模型和两项成功完成的雌三醇治疗MS患者的临床试验中，提出了一种由胎儿和胎盘产生的妊娠特有雌激素来调节这种妊娠保护。

这是如何发生的仍然是一个关键问题。领导这项最新研究的Voskuhl报告说，对老鼠的研究表明，雌激素通过激活一种名为雌激素受体β (ERb)的蛋白质来保护大脑免受损伤。她的新研究确定了大脑中哪些细胞在调节这种保护作用。

研究人员首先通过基因消除大脑免疫细胞或少突胶质细胞中的ERb，少突胶质细胞是制造髓鞘的细胞，作为一种使细胞在MS样疾病期间对雌激素无反应的方法。然后，他们对这些细胞中不含ERb或含有ERb的小鼠进行治疗，以了解疾病保护是否丢失。在治疗过程中失去保护意味着治疗作用于被移除受体的细胞。结果表明，雌激素样治疗既作用于脑免疫细胞，也作用于少突胶质细胞，共同修复髓磷脂，减少残疾。

药物开发人员通常只针对一种细胞类型来优化治疗方法。相比之下，这项研究证实，这种雌激素样化合物可以通过对两种不同细胞类型的互补作用来对抗多发性硬化症。事实上，Voskuhl和其他加州大学洛杉矶分校的研究人员正在开发一种下一代雌激素样化合物，它对大脑中的少突胶质细胞和免疫细胞具有强大的生化作用。

沃斯库尔是一名神经学教授，同时也是加州大学洛杉矶分校多发性硬化症项目的负责人，他是这项研究的资深作者。其他包括第一作者罗伊·y·金(Roy Y. Kim)，他是沃斯库尔实验室的研究生;Darian Mangu, Alexandria S. Hoffman, Rojan Kovash和Eunice Jung都是加州大学洛杉矶分校的本科生;以及加州大学洛杉矶分校大卫·格芬医学院神经学系的伊藤纪子。

研究经费由美国国立卫生研究院、康拉德·希尔顿基金会、加州社区基金会和汤姆·舍拉克·霍普基金会提供。