但现在，一种传染性极强的病毒可能会使这种来之不易的复苏处于危险之中。

发表于《自然》科学报告在美国，乔治亚大学的一项新研究表明，高致病性禽流感，也被称为H5N1，正在导致空前数量的交配秃鹰死亡。

该研究的主要作者、兽医学院副教授妮可·内梅特说:“即使只是一年的生产力损失，就像我们记录的那样，也是非常令人担忧的，如果代表更广泛的地区，可能会影响未来几十年。”“根据我们的所见所闻，有些夜晚我无法入睡。由于这种病毒，我们已经在美国失去了前所未有的野生鸟类，而且这种病毒似乎还会继续存在。”

到2022年，只有不到一半的乔治亚秃鹰的巢长出了一只雏鹰

研究人员发现，在2022年，佐治亚州沿海地区不到一半的秃鹰巢成功地孵出了至少一只小鹰。这比该地区的平均水平低30%。

研究还显示，在佛罗里达州的一个县，筑巢成功率从平均86.5%下降到41%，减少了一半。佛罗里达州的另一个县经历了不那么剧烈但仍然令人担忧的下降，从平均约78%降至66.7%。

“我们收到了年复一年忠实地监测鹰巢的人的报告，这些令人心碎的故事是，一只成年鹰被发现死在鹰巢下面。几天之内，它的配偶和雏鸟也会被发现死在巢穴下面。很明显，这种病毒正在导致巢巢失败，”内梅特说，他是乔治亚大学东南部野生动物疾病合作研究(SCWDS)的一员。

这项合作是第一个专门为调查野生动物疾病而建立的诊断和研究服务。

受感染的野鸟数量可能被低估了

2022年4月，SCWDS的研究人员证实，高致病性禽流感首次袭击了格鲁吉亚的鹰群。

三只死鹰于3月份在查塔姆、格林和利伯蒂县被发现。

当时，美国农业部(USDA)确认了大约660例野生鸟类感染H5N1病毒的病例，其中只有11例来自格鲁吉亚。

根据美国农业部动植物卫生检验局的数据，这一数字已经飙升至全国报告的6200多例。

这些病例包括各种秃鹫和其他猛禽、鹅和鸭等水禽，以及鹈鹕和苍鹭等其他水鸟，甚至还有一些鸣禽，尽管它们不太常见。(数以千万计的商业养殖家禽因感染风险而死亡或被扑杀。)

“我认为野鸟病例的数量被严重低估了，”内梅特说。“例如，人们会提交一只雪雁，它的病毒检测呈阳性。然后他们会告诉你，‘好吧，有成千上万只鹅死在同一个地方。’但它只会被视为一只受感染的鸟。”

H5N1不会对人类造成巨大威胁，但可能对其他物种造成威胁

感染风险最大的鸟类是那些生活在沿海或内陆其他水域或捕食其他鸟类的鸟类。

在适当的条件下，这种病毒可以在水中存活一年以上。虽然对人类没有风险，但鸟类可以通过在水中度过的时间感染病毒，并通过迁徙将其带到新的地方。

鹰和秃鹫等猛禽在食用受感染的鸟类时也会感染病毒。

“最坏的情况是，我们会遇到一些可怕的鸟类，”内梅特说。“我们可以看到鹰、猛禽、水禽和其他鸟类的数量比我们已经看到的要减少得多。这可能是毁灭性的。”

熊、红狐和土狼是感染病毒的动物

禽流感也会跨物种传播。

H5N1已经感染了北美的红狐、土狼、浣熊、海豹、负鼠甚至一些熊等野生哺乳动物。然而，美国疾病控制与预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)表示，在美国，很少有人感染了这种病毒，并且恢复后症状很轻。

内梅特说:“像这种病毒一样可以传播和维持的病毒现在无处不在。”“我们无法控制病毒，也无法为野生鸟类接种疫苗。但我们可以记录这些损失，并尽我们所能帮助保护受影响的物种和种群。”

这项研究是由乔治亚大学的马克·鲁德、丽贝卡·保尔森和大卫·斯托克内克共同撰写的。其他合著者包括乔治亚州自然资源部的罗伯特·萨金特、奥杜邦鹰观察组织的肖恩雷·布伦、梅根·埃文斯、贾里德·齐默尔曼、丽贝卡·哈德曼、佛罗里达州鱼类和野生动物保护委员会的马克·坎宁安以及美国鱼类和野生动物组织的萨曼莎·吉布斯。