尽管我们做出的选择很少像印第安纳州那样引人注目，但评估各种选择并选择导致最佳结果的能力至关重要——即使选择只是从午餐菜单中选择。像松本教授这样研究大脑决策的研究人员经常关注所谓的“奖励网络”。这个网络的两个重要部分是中脑深处的多巴胺神经元和大脑前部的一个叫做眶额皮质的区域。“我们知道多巴胺神经元编码奖励预测错误，”松本教授解释说。“当动物得到意想不到的奖励后，它们会变得非常活跃，而当它们学会了期望时，它们就会变得不那么活跃。”在他们的新研究中，研究小组想要找出这些神经元在做出决定时，而不是在做出决定后，在做什么。

在做出经济选择时，通常首先对项目进行评估，然后进行比较，做出决定，然后采取行动。这一过程在一款猴子游戏中得到了复制。猴子学会了将六幅图片与不同数量的奖励联系起来。他们可以选择其中一张图片并获得奖励，或者他们可以通过并获得与第二张图片相关的奖励。在这种设置下，当第一张图片给出中等水平的奖励时，猴子有时会选择接受奖励，有时会冒险通过以获得更大的奖励。这使得研究人员能够将评估和决策过程分开。

研究小组发现，多巴胺神经元代表了决策过程的两个部分。一些人表示图片所代表的奖励金额，另一些人表示最终的是/否选择。许多神经元同时显示两种类型的信息，随着时间的推移从价值转变为选择。你可以想象，当印第安纳看到一个镶嵌着宝石的圣杯时，他的多巴胺神经元会疯狂地放电，但当他决定选择一个普通的圣杯时，多巴胺神经元就会消失。松本教授说:“这些神经元特别反映了整个综合决策过程，我们怀疑它们将这个决定发送到大脑的其他部分，如眶额皮质，最后发送到肌肉，以便采取行动。”

神经经济学是一个相对较新的领域，理解多巴胺神经元在决策和冒险中的作用至关重要。松本教授说:“我们研究的多巴胺神经元实际上与帕金森病中死亡的多巴胺神经元相同，而且过度敏感。”“因此，我们的研究可能会为这些疾病中可能存在的决策缺陷提供见解。”