蜂群更替是养蜂业中一个公认的因素，因为蜂群自然老化和死亡。但在过去的十年里，美国养蜂人报告了高损失率，这意味着必须更换更多的蜂群以保持运营的可行性。为了理解其中的原因，研究人员将重点放在了环境压力因素、疾病、寄生虫、农药暴露和营养上。

这是第一个表明蜜蜂寿命整体下降可能独立于环境压力因素的研究，暗示遗传可能影响养蜂业的更广泛趋势。这项研究于2022年11月14日发表在该杂志上科学报告。

“我们在蜜蜂成年之前将它们从群体生活中隔离出来，所以在那之前发生的任何减少它们寿命的事情都在发生，”昆虫学系博士生、该研究的主要作者安东尼·尼尔曼(Anthony Nearman)说。“这就引入了基因成分的概念。如果这个假设是正确的，它也指出了一个可能的解决方案。如果我们能分离出一些遗传因素，那么也许我们就能培育出寿命更长的蜜蜂。”

尼尔曼在与昆虫学副教授丹尼斯·范·恩格尔斯多普(Dennis van Engelsdorp)进行一项关于在实验室中饲养成年蜜蜂的标准化协议的研究时，首次注意到蜜蜂寿命的缩短。复制早期的研究，研究人员从蜂巢中收集蜜蜂蛹，当蛹在24小时内从它们饲养的蜡细胞中出来时。收集到的蜜蜂在孵化器中完成生长，然后被饲养在特殊的笼子里。

尼尔曼在评估给笼中蜜蜂的糖水饮食补充白开水以更好地模拟自然条件的效果时，他注意到，无论饮食如何，他的笼中蜜蜂的平均寿命是20世纪70年代类似实验中笼中蜜蜂的一半。(现在是17.7天，而20世纪70年代是34.3天。)这促使人们对过去50年发表的实验室研究进行更深入的回顾。

尼尔曼说:“当我绘制出随着时间推移的寿命图时，我意识到，哇，实际上存在着巨大的时间效应。”“直到2000年代，在实验室里饲养蜜蜂的标准化协议才真正正式形成，所以你会认为蜜蜂的寿命会更长或不变，因为我们在这方面做得越来越好，对吗?”相反，我们看到死亡率翻了一番。”

尽管实验室环境与蜂群环境截然不同，但实验室饲养的蜜蜂的历史记录表明，它们的寿命与蜂群蜜蜂相似，科学家们通常认为，在一种环境中减少寿命的孤立因素也会在另一种环境中减少寿命。之前的研究也表明，在现实世界中，蜜蜂的寿命越短，觅食时间越短，蜂蜜产量也越低。这是第一个将这些因素与蜂群周转率联系起来的研究。

当研究小组模拟了蜂群寿命减少50%对养蜂业的影响，即每年更换丢失的蜂群，结果损失率约为33%。这与过去14年养蜂人报告的平均越冬和年损失率30%和40%非常相似。

尼尔曼和范恩格尔斯多普指出，他们在实验室饲养的蜜蜂在幼虫期可能会受到某种低水平的病毒污染或农药污染，当时它们在蜂巢里孵蛋，工蜂给它们喂食。但蜜蜂并没有表现出暴露在这些环境中的明显症状，而果蝇等其他昆虫也显示出长寿的遗传成分。

研究人员的下一步将是比较美国和其他国家蜜蜂寿命的趋势。如果他们发现了寿命上的差异，他们可以分离并比较潜在的影响因素，如遗传、农药使用和当地蜜蜂种群中病毒的存在。