医学院风湿病学主任Jan Willem Cohen Tervaert说，很大一部分入住重症监护室的COVID-19患者死于由细胞因子风暴引起的肺炎，在这种风暴中，身体会攻击自己，而不是抵抗疾病。

在一篇发表于自身免疫的评论Cohen Tervaert和他的同事们指出，无论是COVID-19患者还是风湿病患者，这种风暴都是由功能失调的“自然杀手”(NK)免疫细胞引起的。

他们说，导致COVID-19的病毒SARS-CoV-2可能通过与血管紧张素转换酶2 (ACE-2)结合直接攻击NK细胞，ACE-2是细胞上的一种受体，研究人员认为这种受体吸引并打开了病毒的大门。

Cohen Tervaert说:“这种病毒非常聪明，它杀死了应该杀死它的细胞。”

全球正在进行临床试验，以测试通常用于治疗青少年关节炎和其他风湿病患者的细胞因子风暴的治疗方法。

这些药物包括静脉注射免疫球蛋白，这是一种从数千名健康或以前感染过的患者的血清中制备的输血产品，以及托珠单抗和阿那单抗等风湿病药物。中国的一些研究人员甚至在尝试移植健康的NK细胞。

Cohen Tervaert说，亚利桑那大学的研究小组正在与卡尔加里大学的研究人员合作，进一步研究NK细胞在COVID-19患者中的作用。阿尔伯塔省南部的COVID-19患者比埃德蒙顿地区更多。

在一个健康的人身上，当身体受到包括病毒甚至癌症在内的疾病攻击时，自然杀伤细胞负责开启和关闭免疫反应。与其他免疫细胞(T细胞和B细胞)不同，自然杀伤细胞不需要训练或准备来对抗感染。

“他们不是思想家，”Cohen Tervaert说。“它们在没有事先接触过病毒的情况下立即完成工作。一旦病毒影响细胞，细胞壁发生变化，NK细胞就会攻击该细胞。”

NK细胞杀死被病毒感染的细胞后，T和B免疫细胞出现并产生细胞因子，使免疫反应越来越强。

“但在某个时候，免疫反应必须结束，”他说。“自然杀伤细胞在结束这场巨大的攻击中发挥了重要作用。

“如果它们不起作用，细胞因子风暴就会持续下去，病人就会死亡。”

对于那些没有感染这种病毒的人，Cohen Tervaert建议定期进行轻度到中度的运动，以增强他们的NK细胞。他每天的日常活动包括爬台阶、散步和举重。

“如果你整天坐在房间里，因为你必须被隔离，你的NK细胞活性就会下降，”他说。“这是对老年人隔离的重要警告，他们不允许走出自己的房间。随着时间的推移，他们死于COVID-19的风险越来越大。”