到目前为止，癌症研究还没有过多关注肿瘤何时脱落转移细胞的问题。研究人员先前假设肿瘤会持续释放这种细胞。然而，苏黎世联邦理工学院、巴塞尔大学医院和巴塞尔大学的研究人员进行的一项新研究现在得出了一个令人惊讶的结论:后来形成转移的循环癌细胞主要出现在受影响个体的睡眠阶段。这项研究的结果刚刚发表在杂志上自然．

昼夜节律调节激素控制转移

研究负责人、苏黎世联邦理工学院分子肿瘤学教授Nicola Aceto总结道:“当患者睡着时，肿瘤就会苏醒。”在他们对30名女性癌症患者和小鼠模型的研究中，研究人员发现，当生物体处于睡眠状态时，肿瘤会产生更多的循环细胞。与白天离开肿瘤的循环细胞相比，夜间离开肿瘤的细胞分裂速度更快，因此形成转移的可能性更高。

“我们的研究表明，循环癌细胞从原始肿瘤中逃逸是由褪黑激素等激素控制的，褪黑激素决定了我们的昼夜节律，”该研究的主要作者、苏黎世联邦理工学院博士后研究员佐伊·迪亚曼托波卢(Zoi Diamantopoulou)说。

调整治疗肿瘤的方法

此外，该研究还表明，采集肿瘤或血液样本进行诊断的时间可能会影响肿瘤学家的发现。这是一个偶然的发现，第一次让研究人员走上了正确的道路，“我的一些同事在清晨或傍晚工作;有时他们也会在不寻常的时间分析血液，”阿塞托笑着说。科学家们惊讶地发现，在一天中不同时间采集的样本中，循环癌细胞的水平差别很大。

另一个线索是，与人类相比，老鼠每单位血液中发现的癌细胞数量惊人地高。原因是，作为夜行动物，老鼠在白天睡觉，科学家们在白天收集大部分样本。

Aceto说:“在我们看来，这些发现可能表明，医疗保健专业人员需要系统地记录他们进行活组织检查的时间。”“这可能有助于使数据真正具有可比性。”

研究人员的下一步将是弄清楚如何将这些发现纳入现有的癌症治疗中，以优化治疗方法。作为对患者进一步研究的一部分，ETH教授Nicola Aceto希望调查不同类型的癌症是否与乳腺癌表现相似，以及如果患者在不同时间接受治疗，现有的治疗方法是否会更成功。