珊瑚礁为大约5亿人提供生计和收入，吸引游客，保护海岸线，是地球上生物多样性最丰富的生态系统之一。尽管它们很重要，但世界上一半以上的珊瑚礁目前正面临压力，主要原因是气候变化和相关的人类活动。受到压力的珊瑚“漂白”，描述了珊瑚与其光合伙伴之间的共生关系的破坏，这些光合伙伴是为珊瑚宿主提供大部分能量的重色素微藻。

这导致珊瑚骨架呈白色(因此被漂白)，并使珊瑚处于能量短缺状态，直到新的(可能对温度不那么敏感的)共生细胞从环境中被吸收。因此，珊瑚的温度敏感性部分取决于其共生体的温度敏感性，这使得珊瑚共生体的耐温性研究成为一个热门的研究课题。

在一项新的研究中发表在ISME杂志(Springer Nature)，科学家们调查了不同种类的珊瑚共生体对温度压力的反应。不同珊瑚共生体物种之间的耐温性差异已经为人所知，但对同一物种内单个细胞之间差异的研究却很少。

“细胞之间的这些差异使我们能够在压力实际发生之前预测细胞的温度耐受性，”该研究的第一作者肖林红说。“首先，这可能对珊瑚礁监测很方便，因为它使我们能够在快速、微创的分析中识别出更多的耐热性。肖说:“通过提供识别和选择更多耐温珊瑚共生体的方法，该方法还具有通过'实验进化'耐温珊瑚共生体来加速正在进行的珊瑚礁恢复工作的潜力，可以想象，这些共生体可以被引入珊瑚宿主幼虫中，以使珊瑚更强壮地应对气候变化。”

与之前的研究相比，这项研究使用了一种独特的小型化方法，由显微镜和信用卡大小的“微芯片”组成，该微芯片容纳了数百个珊瑚共生细胞，以评估单个细胞之间温度敏感性的差异。

通过这种独特的方法，研究人员能够测量每个物种内的单个细胞与其姐妹细胞的行为完全不同。

“我们希望我们的新方法可以通过从活珊瑚中提取和测量共生细胞来帮助预测珊瑚在野外的耐热性。虽然我们还有很长的路要走，但我们的工具可能有助于珊瑚礁监测，也可以加快我们创造适应气候变化的珊瑚共生体的速度，这是一个前沿研究领域，”该研究的负责人拉尔斯·贝伦特说。