此外，由于估计至少20%的癌症相关死亡是由恶病质直接引起的，扭转肌肉质量和功能的损失至少可以延长这些患者的生活质量。患有恶病质的癌症患者通常会出现无法控制的生活质量下降、胰岛素抵抗、肝功能障碍、慢性炎症、肠道菌群改变和营养吸收。

研究人员首先着手调查铁缺乏是否与恶病质有因果关系。铁缺乏在癌症患者中非常普遍，并且与预后不良有关。为了做到这一点，通过不含铁的饮食和减少循环血液量的静脉切开术，在老鼠身上诱发了癌症患者典型的严重缺铁性贫血。这导致了这些小鼠的肌肉萎缩，支持了铁代谢紊乱与癌症相关肌肉萎缩发病有关的假设。

随后发现，通过补充铁，预防或逆转恶病质，可以维持结肠癌小鼠模型的肌肉功能、质量，甚至更长的存活时间。一项研究发现，静脉注射铁会使老鼠更健康、更活跃，存活时间远远超过通常的两周，并且在24小时内握力明显提高，所有这些都持续到实验结束。

在一小群人类癌症患者中，在注射三羧基麦芽糖铁(一种通常用作补充剂的铁制剂)几天后，观察到中等强度的改善。然而，还需要进一步的人体研究来验证结果，因为在这里讨论的研究中没有安慰剂组作为对照。

需要进一步的研究来充分确定所涉及的潜在机制，但小鼠实验表明，铁并非全面缺乏，而是局限于细胞的主要液体细胞质，并且线粒体缺乏产生三磷酸腺苷(ATP)的线粒体，ATP是细胞和肌肉收缩等过程的能量来源。似乎补充铁可以通过使肌肉细胞中的线粒体获得铁来弥补这一缺陷。

除了癌症，骨骼肌萎缩是各种慢性疾病的标志，如心力衰竭和慢性阻塞性肺疾病(COPD)。因此，当涉及到肌肉萎缩时，补铁至少可以缓解这些症状，这是有希望的。

但与此同时，铁补充剂的有益效果仍有待于在其他癌症模型中得到验证。不能假设结果也适用于其他癌症，因为某些类型的癌症比其他癌症更依赖铁，因此补充铁可能有不同程度的成功。