一旦陆地通过板块构造等动态过程形成，它就开始风化，并向海洋添加重要的矿物质和营养物质。这些营养物质的记录保存在古老的岩石记录中。之前的研究在海洋碳酸盐中使用了锶同位素，但这些岩石通常很稀少，或者在30亿年以上的岩石中发生了变化。

现在，研究人员提出了一种新的方法，用一种不同的矿物“重晶石”来追踪古老岩石的首次出现。

重晶石是由来自海水的硫酸盐与来自热液喷口的钡混合而成。重晶石在其结构中保存着海洋化学的可靠记录，有助于重建古代环境。挪威卑尔根大学(University of Bergen)的地球化学家德西雷·罗尔丁克(Desiree Roerdink)是这项新研究的团队负责人，他说:“我们现在在地球上捡到的这块重晶石的成分，已经在地球上存在了35亿年，与它实际沉淀时的成分完全相同。”“所以从本质上讲，它确实是一个很好的记录器，可以观察早期地球的过程。”

Roerdink和她的团队在三个不同的大陆上测试了六个不同的沉积物，年龄从32亿到35亿年不等。他们计算了重晶石中锶同位素的比例，并据此推断出风化的大陆岩石进入海洋并融入重晶石的时间。根据在重晶石中捕获的数据，他们发现风化作用大约在37亿年前开始，比之前认为的早了大约5亿年。

“这是一个漫长的时期，”罗尔丁克说。“它本质上对我们思考生命是如何进化的方式有影响。”她补充说，科学家通常认为生命起源于深海、热液环境，但生物圈是复杂的。“我们真的不知道生命是否有可能同时在陆地上出现，”她指出，并补充说，“但陆地必须在那里。”

最后，陆地的出现说明了板块构造和地球动力学地球的早期出现。“为了获得陆地，你需要形成大陆地壳的过程，形成一个化学性质与海洋地壳不同的地壳，”罗尔丁克说。