免疫系统是如何检测过敏原的尚不清楚。“重点一直放在树突状细胞和T细胞上，它们在过敏和保护身体免受病毒、细菌或真菌等病原体的侵害方面都起着重要作用，”MGH免疫学和炎症疾病中心的研究员、该研究的主要作者卡罗琳·索科尔(Caroline Sokol)说免疫力。“现在我们知道感觉神经将过敏原暴露与免疫激活联系起来。”

虽然免疫系统对病原体的反应步骤已经被很好地理解，但对于免疫系统如何对花粉、尘螨或动物皮毛等过敏原做出反应，人们还不太确定。树突状细胞激活T细胞是免疫反应所必需的，但直到现在，科学家们还不知道从接触过敏原到瘙痒发展的所有步骤。索科尔的团队填补了这一过程中的一个关键空白。

触发过敏的树突状细胞位于皮肤中过敏原反应神经元旁边。我们发现，当暴露于过敏原时，这些神经元会释放P物质，”索科尔说。“然后P物质直接诱导这些树突状细胞迁移到淋巴结，在那里它们反过来激活T细胞。然后这些T细胞组织攻击过敏原入侵者。”这些触发过敏反应的树突状细胞被称为CD301b+ dc。

Sokol和她的同事们在分离细胞和活体系统中研究了这一系列事件。索科尔解释说:“我们发现，在培养的树突细胞中，生命系统中发生了一些没有发生的事情。”“所以我们假设，在生命系统中，在接触过敏原和激活树突状细胞之间一定有一些中间步骤。”

他们的实验支持了这一观点。首先，他们发现感觉神经元在分离细胞和小鼠体内都能检测到过敏原。接下来，他们证明CD301b+树突状细胞可以在皮肤的感觉神经元附近找到。综上所述，这些发现表明，感觉神经元在免疫细胞对过敏原的反应中起着重要作用。

进一步的研究表明，通过化学阻断小鼠的过敏感应神经元，研究人员可以中断过敏反应的激活。他们还表明，在培养细胞和活体系统中，P物质都是由过敏原激活的神经元释放的，而且P物质本身可以激活特定类型的树突状细胞，从而激活T细胞并完成过敏反应。此外，他们还发现，阻断感觉神经元功能会抑制与过敏反应相关的T细胞的激活。

这一突破性的发现不仅拓宽了对免疫系统的理解，而且为开发治疗过敏的疗法开辟了新的途径。索科尔说:“这种感觉神经元依赖通路和P物质是触发对过敏原的免疫反应所必需的。”“如果我们能打断它，我们就有可能阻止过敏免疫反应。”