研究自闭症的神经科学家试图确定这些挑战背后的大脑回路，以实现更精确的诊断，并制定测试治疗干预措施有效性的方案。绘制大脑地图的工作涉及多个区域，包括大脑的情感中心和负责协调思想和行动的区域。然而，将这些区域的变化与自闭症症状的因果关系联系起来，一直是一项挑战。

来自神经科学家Damon Page博士实验室的这项研究使用了多种创新技术来解决这一挑战，发现了两个能够独立控制小鼠社会偏好的特定回路。两者都将前额皮质的高级思考和决策区域与大脑的情绪调节中心——杏仁核联系起来。

佩奇解释说，像老鼠和人类这样的社会性动物通常会寻求社会参与，这带来了包括增强抗压力能力在内的好处。但在自闭症、精神分裂症和其他以社交障碍为特征的情况下，意外的社交遭遇可能会产生负面的情绪反应。与他人沟通和互动困难是自闭症谱系障碍的一个标志，根据美国国家心理健康研究所的数据，目前在美国，每34名8岁的男孩和54名8岁的女孩中就有1人患有自闭症。

“要正确地理解一件事，你需要知道从哪里看。这是一个大海捞针的问题。“了解这个回路是如何正常工作的，使我们现在能够提出这样的问题，‘在自闭症这样的情况下，这个回路是如何改变的?治疗干预如何影响该回路的功能?’”

研究小组发现，连接老鼠边缘下皮层和基底外侧杏仁核的一条神经回路，如果其活动被减弱，会损害其社会行为。另一个关键回路连接着大脑边缘皮层和杏仁核基底外侧。该研究的第一作者之一阿雅·祖卡(Aya Zucca)说，激活该回路也会导致类似的社交行为受损。

祖卡指出，小鼠和人类都使用相应的大脑区域来处理社会信息，因此小鼠模型是研究这些问题的一个很好的模型。

“在老鼠身上使用一种称为光遗传学的技术，我们控制了在社交参与的精确时间内消极经历中活跃的神经元。这种对神经回路的操纵导致他们避免了社会交往。这有点像当你看到一张友好的脸，但随后有一段负面经历的闪回，足以让你决定走另一条路。”

佩奇说，现在有了这种社会偏好回路，其他问题就可以解决了，比如，这种回路在发育过程中是如何连接的，以及自闭症的遗传或环境风险因素是否会导致这种回路的错误连接。

佩奇说:“几乎可以肯定，自闭症社会症状背后的大脑回路是高度复杂的，我们才刚刚开始绘制它的地图。”“但这项研究为这幅地图增添了一个重要的里程碑。”

这项名为“社会行为是由价格编码mpfc -杏仁核亚回路调节的”的研究发表在该杂志上细胞的报道7月14日。除了佩奇和祖卡，作者还包括共同第一作者，目前就职于麻省理工学院皮考尔学习与记忆研究所的黄文琴，以及斯克里普斯研究所的詹娜·利维。

这项研究得到了美国国立卫生研究院R01MH105610基金、Nancy Lurie Marks女士、雄鹰兄弟会、美国本田和儿童保健慈善机构以及一位匿名捐赠者的支持。