我要做什么?我把钥匙放哪儿了?那个约会是什么时候来着?一开始是轻微的记忆衰退，接着是越来越多的定向、对话、表达或执行简单任务的问题。在最后阶段，患者通常是依赖于护理的。阿尔茨海默病进展缓慢，主要影响老年人。65岁以后，患老年痴呆症的风险每五年翻一番。

大脑衰老的迹象

“解释年龄和阿尔茨海默病之间相关性的潜在机制尚未被阐明，”MPI多学科科学主任克劳斯-阿明·纳夫说。和他的团队神经遗传学系他研究了髓磷脂的功能，髓磷脂是大脑神经细胞纤维中富含脂质的绝缘层。髓磷脂确保神经细胞之间的快速交流，并支持它们的新陈代谢。“完整的髓磷脂对正常的大脑功能至关重要。我们已经证明，与年龄相关的髓磷脂变化促进了阿尔茨海默病的病理变化，”Nave继续说道。

在科学杂志上发表的一项新研究中自然，科学家们探索了与年龄相关的髓磷脂降解在阿尔茨海默氏症发展中的可能作用。他们的工作集中在该疾病的一个典型特征上:“阿尔茨海默氏症的特征是大脑中某些蛋白质的沉积，即所谓的淀粉样β肽，或简称aꞵ肽，”该研究的两位第一作者之一康斯坦兹·德普说。Aꞵ肽聚集在一起形成淀粉样斑块。在阿尔茨海默病患者中，这些斑块在症状出现前多年甚至几十年就形成了。”在疾病过程中，神经细胞最终不可逆转地死亡，大脑中的信息传递受到干扰。

利用成像和生化方法，科学家们检查并比较了不同的阿尔茨海默氏症小鼠模型，其中淀粉样斑块的出现方式与阿尔茨海默氏症患者相似。然而，他们第一次研究了患有阿尔茨海默病的小鼠，这些小鼠还存在髓磷脂缺陷，这种缺陷在人类老年大脑中也会出现。

该研究的第二第一作者孙婷描述了结果:“我们看到髓磷脂降解加速了小鼠大脑中淀粉样斑块的沉积。有缺陷的髓磷脂压迫神经纤维，导致它们膨胀并产生更多的Aꞵ肽。”

超负荷的免疫细胞

与此同时，髓磷脂缺陷吸引了大脑免疫细胞小胶质细胞的注意。“这些细胞非常警惕，监测大脑的任何损伤迹象。它们可以拾取并摧毁物质，比如死细胞或细胞成分。”德普补充道。正常情况下，小胶质细胞会检测并消除淀粉样斑块，阻止淀粉样斑块的堆积。然而，当小胶质细胞同时面对有缺陷的髓磷脂和淀粉样蛋白斑块时，它们主要清除残余髓磷脂，而斑块继续积累。研究人员怀疑，小胶质细胞被髓磷脂损伤“分散”或淹没，因此不能对斑块做出适当的反应。

治疗方法的基石

研究结果首次表明，老化的大脑中有缺陷的髓磷脂会增加Aꞵ肽沉积的风险。“我们希望这将带来新的治疗方法。如果我们成功地减缓了与年龄相关的髓磷脂损伤，这也可以预防或减缓阿尔茨海默病，”纳夫说。