软骨鱼(鲨鱼、鳐鱼和鼠鱼)是一种进化上非常古老的动物，在4亿多年前恐龙出现之前就已经生活在地球上，并在所有五次大灭绝中幸存下来。它们的化石在世界各地都能找到——然而，通常只有牙齿保留下来，而软骨骨骼与身体的其他部分一起腐烂，不会变成化石。

这是一扇通向过去的独特窗口

在德国巴伐利亚的索恩霍芬群岛，一个被称为“Konservat Lagerstätte”的地方，由于特殊的保存条件，晚侏罗纪脊椎动物(包括软骨鱼)的骨骼遗骸，甚至皮肤和肌肉的印记都被保存了下来。研究小组利用这种情况来仔细研究这种已经灭绝的物种以前不清楚的作用Protospinax annectans在鲨鱼和鳐鱼的进化过程中，也借助了现代遗传证据。

＂Protospinax携带了今天鲨鱼和鳐鱼的特征，”研究作者帕特里克·l·贾姆布拉解释说。Protospinax生活在大约1.5亿年前，是一种长1.5米，背腹扁平的软骨鱼，胸鳍扩张，每个背鳍前面都有突出的鳍棘Protospinax自1918年首次被描述以来一直困扰着研究人员。“特别有趣的是，”Jambura继续说道，“是否Protospinax代表了鲨鱼和鳐鱼之间的过渡是一个‘缺失的环节’——这个假设在过去25年里在专家中获得了相当大的吸引力。”另外,Protospinax可能是一种非常原始的鲨鱼，鳐鱼和鲨鱼的祖先，或者是某种鲨鱼的祖先，Galeomorphii，包括今天的大白鲨——所有这些都是令人兴奋的想法，它们的合理性现在已经被科学家们澄清了。

一个谜解开了，另一个谜还在

结合最新的化石发现，Jambura和他的国际团队利用遗传数据(线粒体DNA)和嵌入的化石群重建了现存鲨鱼和鳐鱼的家谱Protospinax annectans——使用形态学数据。分析的结果令人吃惊:Protospinax既不是“缺失的一环”，也不是鳐鱼，也不是原始鲨鱼，而是高度进化的鲨鱼。“我们倾向于认为进化是一个等级森严的阶梯系统，在这个系统中，年龄较大的群体处于底层，而人类作为地球历史上一个非常年轻的物种，处于顶层。然而，事实上，即使对这些原始的代表来说，进化也从未停止过，但它们通过DNA的变化每天都在继续进化，就像我们一样。这是它们能够适应不断变化的环境并存活至今的唯一途径，”Jambura说。

尽管软骨鱼作为一个群体存活至今，但大多数物种在其进化过程中消失了，包括Protospinax．为什么Protospinax在大约1.45亿年前的侏罗纪-白垩纪边界灭绝，为什么今天没有类似的鲨鱼物种，而生态上相似的鳐鱼至今仍相对不变，这仍然是一个谜。