雌性驯鹿在分娩后几天内就会脱落鹿角，留下了它们每年穿越阿拉斯加和加拿大育空地区的记录，这些记录在寒冷的苔原上持续了数百年甚至数千年。研究人员发现了自青铜时代以来一直在北极苔原上未受干扰的鹿角。

辛辛那提大学(University of Cincinnati)地球科学助理教授约书亚·米勒(Joshua Miller)说:“在这片土地上漫步，捡到一些有3000年历史的东西，真是太神奇了。”

自2010年以来，他一直在带领夏季探险队前往北极国家野生动物保护区，用木筏在偏远的河流中航行，寻找暴露在苔原上的驯鹿角。

米勒说:“我们认为必须深入土壤才能找到那种生态历史，但在沿海平原，植被生长得非常缓慢。”“过去几十代甚至几百代的动物掉落的骨头可以提供真正有意义的信息。”

这项研究表明，即使能源公司试图在这一保护区开采石油和天然气资源，阿拉斯加人和加拿大人仍然依赖这种动物为生。

拜登政府于2021年暂停了北极国家野生动物保护区的钻探租约，这是美国最大的未开发荒野。

米勒说:“我们知道北极国家野生动物保护区的这个地区几千年来一直是驯鹿的重要地区。”“这应该让我们思考一下如何看待这些景观。”

这项研究发表在杂志上生态学与进化前沿。

贫瘠的地面驯鹿进行着自然界最长的陆上迁徙，每年迁徙800英里，到达北极国家野生动物保护区和加拿大伊瓦维克国家公园的春季产仔地。这个地区最大的鹿群以豪猪河命名，有数十万头动物。

科学家们认为，驯鹿使用这些地区是因为它们的捕食者较少，而且附近有季节性植被，它们可以避开最严重的蚊子。

“蚊子很可怕，”米勒说。“你会被蜂拥而至——真的被它们覆盖了。它们会对幼崽造成严重伤害。”

不管是什么原因，它们留下的鹿角提供了它们史诗般的年度旅行的物理记录，研究人员可以通过同位素分析来解开这些记录。

与麋鹿、鹿和驼鹿的角一样，北美驯鹿的角是由快速生长的骨头构成的，这些骨头每年都会脱落，第二年会重新长出来。

研究报告的合著者帕特里克·德鲁肯米勒说:“我们研究中发现的最古老的鹿角生长的时间几乎与荷马写《伊利亚特》和《奥德赛》的时间相同，想到这一点真是太神奇了。”

他是阿拉斯加大学博物馆馆长，阿拉斯加费尔班克斯大学地质与地球物理系教授。美国鱼类和野生动物管理局的埃里克·沃尔德也是这项研究的合著者。

米勒说，在广阔的北极保护区进行鹿角调查需要周密的后勤规划。小型飞机将研究人员和他们的装备深入内陆，在那里他们必须警惕灰熊和北极熊。他们驾驶木筏前往波弗特海，利用航空摄影对事先确定的合适驯鹿栖息地进行网格搜索。

米勒说:“我们沿着古老的河流梯田寻找鹿角，来回走动，覆盖了每一寸栖息地，寻找那些古老的宝藏。”

雄性驯鹿的鹿角长4英尺，重20多磅，而雌性驯鹿的鹿角要小得多。鹿角含有对动植物很重要的营养物质，如磷和钙。

掉落的鹿角形成了“营养汇”，可能对该地区的植被产生深远的影响。米勒说，驯鹿的迁徙起到了营养“传送带”的作用，甚至可能吸引驯鹿回来，在一个强化循环中获得这种肥料的好处。

众所周知，驯鹿和其他哺乳动物会咀嚼掉落的鹿角，以获取宝贵的矿物质。这可能是一种重要的膳食补充剂，为新的驯鹿妈妈。

米勒说:“我们想知道这条传送带在多大程度上影响了驯鹿最初前往那里的原因。”这项研究得到了美国鱼类和野生动物管理局、国家地理学会、国家科学基金会、野生动物协会和加州大学研究办公室的支持。

米勒说，北极变暖的速度比全球其他地区都要快。北极部分地区曾经是贫瘠的苔原，现在又出现了新的云杉林。

米勒说:“今年夏天，我们在北极村，就在产犊地的南边，和长辈们谈论他们所看到的变化。”“这里曾经是开阔的苔原，现在大片贫瘠的土地到处都长满了树木。当这个栖息地变成森林时，贫瘠的地面驯鹿会发生什么?”