众所周知，大多数恐龙在6600万年前的白垩纪末期消失了。在那之前，地球上的大多数生物在大约2.52亿年前的二叠纪和三叠纪之间灭绝了。

多亏了加州大学河滨分校和弗吉尼亚理工大学的研究人员的努力，现在我们知道5.5亿年前埃迪卡拉纪时期发生过一次类似的灭绝。这一发现被记录在美国国家科学院院刊纸。

虽然尚不清楚这是否代表真正的“大灭绝”，但生物损失的百分比与其他事件相似，包括当前正在进行的事件。

研究人员认为，环境变化是造成大约80%的埃迪卡拉生物灭绝的罪魁祸首，这些生物是地球上最早的复杂多细胞生命形式。

“地质记录表明，在那段时间里，世界上的海洋失去了大量的氧气，少数幸存下来的物种的身体适应了低氧环境，”UCR古生态学家、该研究的合著者Chenyi Tu说。

与后来的事件不同，这最早的一次事件更难记录，因为灭绝的生物是软体动物，在化石记录中保存得不好。

“我们怀疑会发生这样的事件，但为了证明这一点，我们必须收集一个庞大的证据数据库，”UCR古生态学家、研究报告的合著者雷切尔·苏普伦特(Rachel Surprenant)说。研究小组记录了几乎所有已知的埃迪卡拉动物的环境、体型、饮食、活动能力和习惯。

通过这个项目，研究人员试图反驳一种说法，即埃迪卡拉纪末期动物生命的主要损失不是灭绝。一些人以前认为，这一事件可以解释为没有收集到正确的数据，或者动物行为的变化，比如捕食者的到来。

陈伊说:“我们可以看到这些动物随着时间的推移在空间上的分布，所以我们知道它们不是搬到其他地方或被吃掉了，而是灭绝了。”“我们已经证明，生物的丰度确实在减少。”

他们还追踪了生物的表面积与体积比，这一测量结果表明，氧气水平的下降是导致死亡的原因。“如果一个生物体有更高的比例，它可以获得更多的营养，并且生活在下一个时代的动物的身体也以这种方式适应，”UCR古生态学家希瑟·麦坎德利斯说，他是这项研究的合著者。

这个项目来自一个研究生班，由UCR的古生态学家玛丽·德罗瑟和她以前的研究生，现在在弗吉尼亚理工大学的斯科特·埃文斯领导。下节课，学生们将研究这些动物的起源，而不是它们的灭绝。

按照今天的标准，埃迪卡拉纪的生物会被认为是奇怪的。许多动物可以移动，但它们不同于现在活着的任何动物。其中包括Obamus coronatus一个以前总统命名的圆盘状生物，以及Attenborites janeae这是一种类似葡萄干的小卵形植物，以英国博物学家大卫·阿滕伯勒爵士的名字命名。

“这些动物是地球上第一次进化实验，但它们只持续了大约1000万年。从进化的角度来看，时间并不长。”

虽然尚不清楚为什么氧气水平在那个时代结束时如此急剧下降，但很明显，环境变化随时都可能破坏和摧毁地球上的生命。这些变化导致了所有的大灭绝，包括目前正在发生的大灭绝。

加州大学河滨分校地质学家、该研究的合著者菲利普·博恩说:“用卡尔·萨根的话来说，生物的成功与我们的‘淡蓝点’之间存在很强的相关性。”

“没有什么能免于灭绝。我们可以看到气候变化对生态系统的影响，在我们规划未来时应该注意到它的破坏性影响。”