该研究概述了父亲的压力经历如何影响子宫内胎儿大脑发育的生物学机制。父亲压力的影响可以通过细胞外囊泡的变化传递给后代，然后与成熟的精子相互作用。细胞外囊泡是膜结合的小颗粒，在细胞间运输蛋白质、脂质和核酸。它们在生殖道中大量产生，在精子成熟中起着不可或缺的作用。

马里兰大学医学院儿童健康与大脑发育表观遗传研究中心主任、药理学教授特雷西·贝尔博士说:“有很多原因表明，减轻压力是有益的，尤其是现在，我们的压力水平长期升高，并将在未来几个月保持这种状态。”“适当地管理压力不仅可以改善心理健康和其他与压力有关的疾病，还可以帮助减少对生殖系统的潜在持久影响，这种影响可能会影响子孙后代。”

她和她的同事们并没有专门研究那些因冠状病毒大流行而承受压力的人。

为了研究细胞外囊泡在将父亲的压力传递给精子的过程中的一种新的生物学作用，研究人员检测了使用应激激素皮质酮治疗的小鼠的细胞外囊泡。治疗后，细胞外囊泡的总体大小以及蛋白质和小RNA含量发生了显著变化。

当精子在卵子受精前与这些先前“有压力”的细胞外囊泡一起孵育时，产生的小鼠幼崽在早期大脑发育模式上表现出显著变化，成年后，这些小鼠对压力的反应也与对照组有显著不同。

为了研究人类精子是否也存在类似的差异，研究人员从宾夕法尼亚大学招募了一些学生，让他们在六个月内每月捐献精子，并完成关于他们在前一个月感受到的压力状态的问卷调查。他们发现，在几个月前经历过压力升高的学生，其精子的小RNA含量发生了显著变化，而那些压力水平没有变化的学生，精子的小RNA含量几乎没有变化。这些数据证实了在小鼠研究中发现的一个非常相似的模式。

“我们的研究表明，如果父亲在怀孕前经历了一段长期的压力期，婴儿的大脑发育会有所不同，但我们仍然不知道这些差异的含义，”贝尔博士说。“这种长期的高水平压力会增加后代出现心理健康问题的风险吗?还是说，经历压力并妥善管理压力有助于提高压力复原力?”我们目前还不知道，但我们的数据强调了为什么有必要进一步研究。”

研究小组确实发现，压力引起的男性生殖系统变化至少在压力减轻、生活恢复正常一个月后才会发生。“身体对压力的适应似乎是回到一个新的基线，”贝尔博士说，“这是一种应激后的生理状态，被称为适应平衡。”

这项研究由美国国家心理健康研究所资助，共同作者来自马里兰大学医学院基因组科学研究所、马里兰大学药学院药学系以及宾夕法尼亚大学。

“这项研究代表了理解代际表观遗传学领域重要机制的关键一步，”UMSOM院长E. Albert Reece说，他是医学博士，MBA，也是马里兰大学医学事务执行副总裁，John Z.和Akiko K. Bowers杰出教授。“这些知识对于确定早期干预措施以改善生殖和儿童早期发育至关重要。”

虽然这项研究没有测试压力管理干预措施，以确定它们对减轻精子成分变化可能产生的影响，但贝尔博士认为，任何对大脑有益的生活习惯都可能对生殖系统有益。贝尔博士经常跑步，以减轻当前COVID-19大流行带来的压力。

美国国家心理健康研究所所长约书亚·戈登在他关于应对冠状病毒的网络信息中说:“重要的是要认识到，保持社交距离并不一定意味着社交孤立，尤其是在我们许多人都可以使用现代技术的情况下。”“与我们的朋友和亲人联系，无论是通过高科技手段还是通过简单的电话，都能帮助我们在未来充满压力的日子里保持联系，并给我们力量度过这段艰难的时光。”

美国疾病控制与预防中心在其COVID-19网站上有关于“压力和应对”页面的提示，建议采取以下措施来“支持自己”:

• 从观看、阅读或收听新闻报道中休息一下，包括社交媒体。反复听到大流行的消息可能会令人不安。
• 照顾好你的身体。深呼吸，伸展，或者冥想。尽量吃健康、均衡的食物，经常锻炼，保证充足的睡眠，避免饮酒和吸毒。
• 腾出时间放松一下。试着做一些你喜欢的其他活动。
• 与他人交流。和你信任的人谈谈你的担忧和感受。