没有了像狼和灰熊这样的顶级食肉动物，像郊狼和狐狸这样的小型食肉动物，或者像鹿和麋鹿这样的食草动物，数量就会激增，而不受控制。这可能会引发更多的鹿与车辆碰撞，城市土狼的食腐以及其他不自然的人与动物互动。

华盛顿大学的研究人员发现，大型食肉动物在控制小型食肉动物和鹿方面发挥着关键但意想不到的作用。他们的“致命吸引力”理论发现，较小的捕食者被大型捕食者的杀戮地点吸引到剩余的食物，但如果它们的大型亲属回来几秒钟，食腐动物可能会被自己杀死。

这项研究发表在3月18日的《科学》杂志上生态学通讯是第一个在世界各地的几十个景观中研究食肉动物杀戮和食腐活动相互关系的研究。作者说，从他们的分析中得出的模式可以用来做出关于全球大型食肉动物的重要管理决策。

“我希望这篇论文能刺激研究人员更全面地思考这些杀戮和食腐的相互作用，因为目前我们并没有真正充分了解食肉动物群落是如何通过单独研究它们来运作的，”资深作者劳拉·普鲁说，她是华盛顿大学环境与森林科学学院的野生动物生态学家和副教授。

美洲狮、狼和灰熊等大型食肉动物已经从许多地区消失，这使得一些较小的食肉动物——例如土狼、狐狸和山猫——的数量得以增加。大型食肉动物的缺乏，尤其是在东海岸，也增加了鹿和其他猎物的数量，在许多地区造成了失衡。

但在顶级食肉动物存在的地区，比如美国西部，它们与小型食肉动物的关系很复杂。当它们杀死鹿和其他猎物时，它们通常会留下残羹冷勺，让较小的捕食者来吃。但大型捕食者也会杀死小型食肉动物。

考虑到这些动态，研究人员想要测试大型食肉动物是否通过提供更多的食物供应而成为小型食肉动物的整体净利益，特别是当其他食物因干旱，野火或特别严酷的冬天而恐慌时。

该团队分析了250多篇早期论文，研究了全球范围内的杀戮和食腐模式，以量化顶级和小型食肉动物之间的积极和消极相互作用。总的来说，他们发现大型捕食者通常会压制较小的捕食者，即使它们以剩余猎物的形式提供了大量的食物。

“我们最初认为，也许较小的食肉动物正在清除狼的猎物并从中受益，”Prugh解释说，他指的是研究中研究的顶级食肉动物之一狼。“但后来我们意识到，在这些食腐地点，它们可能会遇到狼并被杀死。食腐，而不是提供一个好处，实际上可能是一个陷阱，吸引较小的食肉动物。”

因此，研究人员提出了致命吸引力理论，该理论认为，尽管大型捕食者是有益的食物提供者，但它们的杀戮地点最终对较小的捕食者来说是危险的，当大型捕食者回来时，它们自己就会成为猎物。

随着鹿和土狼等小型食肉动物的数量在没有顶级食肉动物的地区激增，研究假设人类可能能够通过狩猎活动取代大型食肉动物的角色。但是，尽管猎人有时会在杀死一只鹿后留下一堆内脏，但他们肯定不会回到杀戮地点去猎杀较小的掠食者。研究表明，这种没有被人类猎人复制的行为，可能是控制小型食肉动物种群的重要方式。

“如果食腐增加了小型食肉动物的死亡风险，这也许可以解释为什么人类很难取代大型食肉动物在景观中的作用，”Prugh解释说。“食腐和死亡率之间的这种联系可能是大型食肉动物如此有效地控制小型食肉动物的机制之一。”

从他们的分析中，研究人员注意到这些额外的发现:

*在至少有三种大型捕食者的地区，小型捕食者的死亡率是只有两种大型捕食者的地区的两倍多。这表明，每一种捕食者都在利用自己独特的捕猎策略——比如逃跑或跟踪猎物——而且，拥有不同捕猎方式的捕食者越多，它们的目标、体型较小的猎物就越难以生存。作者说，大型食肉动物的多样性是控制小型食肉动物数量的好策略。

*像美洲狮这样的大型猫科动物是“机会均等的杀手”，这意味着它们同样有可能杀死猫、狗或鼬科的小型动物。但狗科的大型动物，如狼，杀死小型狗的可能性是其他科动物的五倍。总的来说，这意味着大型猫可能对小型食肉动物有更广泛的影响，而大型狗主要针对小型狗。

“这一发现表明，那里确实是一个狗咬狗的世界，”普鲁格说。

该研究的另一位合著者是凯利·西维，她是华盛顿大学的一名研究科学家。

这项工作是由国家科学基金会资助的。