先前的研究提出，玛雅先进的城市和农村基础设施改变了全球重要热带森林的生态系统。但在第一次将机载激光雷达(光探测和测距)图像与湿地的挖掘和年代证据相结合的研究中，研究人员发现天乐鸟湿地群比以前发现的大五倍，并在伯利兹发现了另一个更大的湿地群。

总的来说，这项研究表明，玛雅人对全球重要的热带森林的“人类影响”比以前所知的“更早、更密集、更广泛”，为人类世早期和更广泛的人类世——人类活动开始对地球环境产生巨大影响的时期——提供了更多证据。

“我们现在开始了解人类世在热带森林中的全部人类印记，”该研究的主要作者、C.B.史密斯百年主席蒂姆·比奇(Tim Beach)说。“这些庞大而复杂的湿地网络可能早在工业化之前就已经改变了气候，这可能是一个长期存在的问题的答案，即一个伟大的雨林文明是如何养活自己的。”

这个由教师和研究生组成的团队获得了250平方公里的高精度激光图像，绘制了沼泽森林树冠下的地面地图，揭示了伯利兹广阔的古代湿地和运河系统，玛雅人在人口迁移、海平面上升和干旱的时期依靠这些湿地和运河系统进行农业和贸易。

有证据表明，玛雅人面临着环境压力，包括3000至1000年前的前古典时期和古典时期海平面上升，以及1200至900年前的古典晚期/末期和后古典早期的干旱。玛雅人通过将森林转化为湿地复合体和挖掘运河来管理水质和水量来应对这种压力。

“在玛雅严重干旱期间，这些常年生湿地非常有吸引力，但玛雅人也必须小心水质，以保持生产力和人类健康，”该研究的合著者、德克萨斯大学奥斯汀分校雷蒙德·迪克森百年教授谢里尔·卢扎德-比奇说。

同样，研究人员认为，在大约1800到1000年前的前古典晚期到后古典早期，玛雅人通过扩大独木舟可到达的地区的田野和运河网络，来应对大规模的人口转移和对食物生产需求的变化。在田野里，研究人员发现了多种古代食物物种的证据，如玉米，以及动物的壳和骨头，表明广泛的蛋白质收获。

研究人员假设，扩大湿地复合体增加了大气中的CO₂，通过燃烧事件;还有甲烷，通过湿地农业的创造。事实上，从2000年到1000年前，甲烷在现代前最大的增长，与玛雅湿地网络的兴起，以及南美和中国的湿地网络的兴起相吻合。

比奇说:“即使是这些微小的变化也可能使地球变暖，这为上个世纪发生的更大的变化提供了一个清醒的视角，这些变化正在加速进入未来。”

研究人员推测，由于现代的耕作、退化和排水，玛雅湿地的足迹可能更大，而且无法辨认。对该地区及其周边地区的进一步研究已经揭示了湿地网络的范围以及玛雅人如何利用它们，描绘了玛雅人在早期人类世可能扮演的全球角色的更大图景。

“了解农业生存对于理解过去复杂的社会以及它们如何影响我们今天生活的世界至关重要，”比奇说。“我们的发现增加了人类对全球热带地区早期和广泛影响的证据，我们假设燃烧，准备和维护这些野外系统导致大气中二氧化碳和甲烷的增加有助于早期人类世。”