“气候变化似乎正在重新分配珊瑚礁，就像它正在改变许多其他海洋物种一样，”毕格罗海洋科学实验室(Bigelow Laboratory for Ocean Sciences)的高级研究科学家、该论文的主要作者尼科尔·普莱斯(nicholl Price)说。“这种趋势的清晰度令人惊叹，但我们还不知道新的珊瑚礁是否能支持热带系统的惊人多样性。”

随着气候变化使海洋变暖，亚热带环境正变得比赤道水域更有利于珊瑚，而赤道水域是珊瑚传统上繁盛的地方。这使得漂浮的珊瑚幼虫可以在新的地区定居和生长。这些亚热带珊瑚礁可以为其他受到气候变化挑战的物种提供避难所，并为保护这些新兴的生态系统提供新的机会。

研究人员认为，只有某些类型的珊瑚能够到达这些新的位置，这取决于这些微小的幼虫在耗尽有限的脂肪储备之前可以在水流中游泳和漂流多远。由于收集遗传和物种多样性数据的费用，大多数新珊瑚礁的确切组成目前尚不清楚。

“我们看到生态系统正在向从未共存过的物种的新混合过渡，目前还不清楚这些系统需要多长时间才能达到平衡，”冲绳科学技术研究生院副教授、该研究的作者之一Mitarai说。“关于什么是本地物种，以及生态系统何时起作用或崩溃，界限真的开始变得模糊。”

当幼虫在远离它们起源的珊瑚礁的合适海底定居时，新的珊瑚礁就会生长。研究小组检查了赤道以南和北纬35度的纬度，发现珊瑚礁的移动在两边都能完美地反映出来。这篇论文评估了“难民珊瑚”未来可能定居的地点和时间——可能带来新的资源和机会，如渔业和旅游业。

研究人员是一个来自6个国家17个机构的国际小组，他们编制了一个全球研究数据库，可追溯到1974年开始记录。他们希望其他科学家也加入到这个数据库中，使它越来越全面，对其他研究问题也越来越有用。

“这篇论文的结果强调了记录珊瑚礁群落变化的真正长期研究的重要性，”加州大学北岭分校教授、该论文的作者彼得·埃德蒙兹说。“我们在这项分析中发现的趋势非常难以察觉，但对于了解未来几十年珊瑚礁将如何变化至关重要。随着珊瑚礁危机的加深，国际社会将需要加大努力，结合和综合我们在这项研究中所取得的成果。”

珊瑚礁是一个错综复杂的相互联系的系统，正是物种之间的相互作用使它们能够健康地运作。目前还不清楚还有哪些其他物种，比如有助于脆弱的珊瑚幼虫生存的珊瑚藻，也在向新的区域扩张，也不清楚没有它们，年轻的珊瑚能有多成功。Price想要调查新珊瑚礁中物种的关系和多样性，以了解这些不断进化的生态系统的动态。

普莱斯说:“关于哪些物种能够到达这些新地点，还有很多问题没有解决，我们还不知道这些年轻珊瑚在更长的时间框架内的命运。”“我们在珊瑚礁生态系统中看到的变化令人难以置信，我们需要努力记录这些系统是如何工作的，并了解我们可以做些什么来拯救它们，以免为时过晚。”

为这项研究提供信息的一些研究是在法属波利尼西亚附近的国家科学基金会Moorea珊瑚礁长期生态研究站进行的，这是全国和全球28个这样的长期研究地点之一。

“这份报告提出了一个重要的问题，即海水变暖是否导致了珊瑚数量的增加，”大卫·加里森说，他是美国国家科学基金会海洋科学部的项目主任，该部门资助了这项研究。“这是否为珊瑚礁的可持续性带来了希望，还需要更多的研究和监测。”