该研究的主要作者、来自荷兰莱顿大学医学中心的Ilona A. Dekkers医学博士说:“MRI已被证明是理解大脑神经解剖学差异与行为之间联系的不可替代的工具。”“我们的研究表明，大量的核磁共振数据收集可以帮助我们更好地了解哪些大脑结构与各种健康结果有关，比如肥胖。”

肥胖是世界上最具挑战性的公共卫生问题之一。全球大流行导致心血管疾病和2型糖尿病的发病率增加。先前的研究也将肥胖与加速认知能力下降和痴呆症的风险增加联系起来，表明这种疾病会导致大脑发生变化。

为了更多地了解这些变化，研究人员分析了英国生物银行研究中12,000多名参与者的脑成像结果，这是2006年开始的一项主要试验，旨在了解更多影响疾病的遗传和环境因素。脑部扫描使用了复杂的核磁共振成像技术，提供了富含神经元的灰质和白质的信息，白质通常被称为大脑的线路。

结果显示，患者体内脂肪百分比与大脑形态和结构(也称为大脑形态)之间存在一些明确的关联。

“我们发现，分布在全身的脂肪含量越高，大脑重要结构的体积越小，包括位于大脑中心的灰质结构，”德克斯博士说。“有趣的是，我们观察到这些关联在男性和女性中是不同的，这表明性别是脂肪百分比和特定大脑结构大小之间联系的重要调节因素。”

分析表明，在男性中，较高的体脂率与较低的灰质体积以及与奖赏回路和运动系统有关的特定结构相关。在女性中，全身脂肪只与苍白球(一种与自主运动有关的结构)表现出显著的负相关。对于男性和女性来说，较高的体脂百分比增加了大脑白质发生微观变化的可能性。

这些发现的影响，目前还不完全清楚，可能是非常重要的。灰质体积较小表明神经元丢失，白质的变化可能对大脑网络内信号的传输产生不利影响。Dekkers博士说，由于已知皮质下灰质体积较小也在食物奖励回路中发挥作用，这些变化也可能使肥胖者更难控制体重，尽管还需要更多的研究来支持这种联系。

肥胖对大脑产生不良影响的确切原因尚不清楚。研究表明，肥胖特有的低度炎症会对脑组织产生有害影响。有证据表明，大脑中因炎症而产生的细胞反应可能是这些影响的原因。

这项研究考察了整体体脂百分比，并没有区分体内不同类型的脂肪，德克斯博士说，这可能是一个需要进一步研究的领域。特别有趣的是在腹部器官周围发现的内脏白色脂肪。这种类型的脂肪，也被称为腹部脂肪，是代谢综合征的一部分，代谢综合征是一组增加心血管疾病和糖尿病风险的因素。

“对于未来的研究，身体脂肪分布的差异是否与大脑形态结构的差异有关，这将是非常有趣的，因为内脏脂肪是已知的代谢疾病的危险因素，与全身低度炎症有关，”该研究的资深作者，医学博士希尔多·兰姆说，他是莱顿大学医学中心心血管成像组的主任。