瑞典Örebro大学的Fawzi Kadi博士说:“虽然一些环境和生活方式因素可能导致老年人身体机能下降，但这种与年龄有关的衰退的生物学机制在很大程度上是未知的。”“我们的研究表明，端粒长度可能是导致老年人功能下降的一个生物学因素。”

自20世纪以来，全球预期寿命翻了一番。这是好消息。但随着年龄的增长，身体机能逐渐衰退，比如走路、穿衣和洗澡的能力。这种基本日常活动的困难会加剧其他与年龄有关的疾病，并严重影响老年人的生活质量。

端粒与衰老过程密切相关。每条染色体末端的这些DNA序列通常被比作鞋带的塑料尖，用来保护染色体免受磨损和相互粘在一起。它们还可以作为细胞年龄的衡量标准:在人的一生中，随着细胞的每一轮分裂，它们的长度会逐渐缩短。一旦达到临界长度，细胞就会停止分裂，这可能导致组织和器官功能障碍。

短端粒与老年人较高的死亡率以及一些心血管和代谢疾病有关，但到目前为止，端粒长度与身体机能之间还没有确凿的联系。一个问题是，在不同的研究中使用了不同的身体功能测量方法。另一个原因是端粒的长度在不同的人和人群之间差异很大。

为了克服这些限制，卡迪和一个国际研究小组研究了来自五个欧洲国家的1200多名老年男女:英国、荷兰、法国、意大利和波兰。他们通过广泛使用的日常活动自我评估来测量身体功能，并通过握力测试来测量肌肉功能。然后将结果与从参与者的白细胞中测量的端粒长度进行比较。

与之前的一些研究相反，研究小组没有发现握力和端粒长度之间有任何显著的关系。然而，端粒最短的参与者更有可能身体机能下降。尽管男性和女性的端粒平均长度不同，来自不同国家的人也不同，但这一发现在性别、年龄、地理位置和体重方面都是成立的。

卡迪说:“研究参与者有许多不同的遗传和环境背景，并表现出不同的端粒长度，但即使考虑到这一点，研究结果也建立了端粒长度与衰老相关的身体限制之间的重要联系。”

有趣的是，身体能力的程度并没有随着端粒长度的增加而线性下降。相反，只有端粒最短的个体更有可能出现身体限制。这支持了端粒需要达到一定长度才能明显缩短的观点。

“据推测，当端粒长度低于临界阈值时，组织的修复能力就会受损，”卡迪说。“我们的新发现是，端粒长度对功能限制的影响是由端粒短的有害影响驱动的，而不是反映线性剂量-反应关系，这与我们的假设是一致的。”

研究人员警告说，这项研究并没有表明端粒长度对功能限制的直接影响，也没有声称涵盖可能与端粒长度相关的身体功能的所有方面。他们还指出，研究中未包括的其他因素也可能影响端粒长度和功能衰退之间的关系。

然而，研究结果提出了一种可能性，即减缓端粒缩短的努力可能对老年人的身体能力产生积极影响。

卡迪说:“我们的研究结果强调了针对可改变的生活方式行为(如体育活动)的公共卫生努力的重要性，这些行为可以影响端粒缩短。”