木质素是一类复杂的有机聚合物，负责植物的稳定性，使它们变硬并使它们“木质化”(即木质素化)。在造纸过程中，木质素从纤维素中分离出来。木质素形成所谓的芳香族化合物，在制造合成聚合物或塑料中也起着关键作用。“木质素是天然芳香族化合物的最大来源，但到目前为止，它主要被造纸业视为副产品或燃料，”斯德哥尔摩皇家理工学院(KTH)的Mats Johansson解释说，他领导了这个研究小组。“每年生产数百万吨，为新的潜在产品提供了源源不断的原材料。”

硬木质素基塑料(热固性塑料)的一些初步应用已经存在。然而，它们的性质经常变化，直到现在还很难具体控制它们。瑞典团队现在已经在DESY的x射线源PETRA III上阐明了商用木质素不同组分的纳米结构。斯德哥尔摩KTH的主要作者Marcus Jawerth报告说:“事实证明，木质素的结构域有大有小。”“这可以提供某些优势，取决于特定的应用:它通过改变所谓的玻璃化转变温度使木质素变硬或变软，在这种温度下生物聚合物采用粘性状态。”

除此之外，x射线分析显示，那些中心苯环呈T形排列的木质素特别稳定。“分子结构影响宏观力学性能，”DESY的Stephan Roth解释说，他负责P03光束线的实验，并参与撰写了这篇论文。“这是第一次被描述出来。”作为一种天然产物，木质素有许多不同的结构。需要进一步的研究来系统地概述不同参数如何影响木质素的性质。“这是非常重要的，为了能够制造材料的可重复性，特别是预测他们的性质，”罗斯说，他也是斯德哥尔摩皇家理工学院的教授。“如果你想在工业上使用一种材料，你需要了解它的分子结构，并知道这与机械性能之间的关系。”

根据Jawerth的说法，在造纸过程中产生的多达三分之二的木质素可以转化为聚酯，并作为制造塑料的原料。这位科学家说:“与纤维素和几丁质一样，木质素是地球上最普遍的有机化合物之一，它为取代石油基塑料提供了巨大的潜力。”“它太有价值了，不能直接烧掉。”