尽管有大量的楔形文字文献、考古发掘和实地调查，考古学家和历史学家一直无法解释这个历史上帝国崩溃的突然和终结。

自从180年前考古学家首次发掘出这座城市及其破坏程度以来，关于这座城市的倒塌，人们提出了许多理论。然而，两支规模较小的军队——南部的巴比伦人和东部的米底人——是如何在尼尼微会合，并彻底摧毁了当时世界上最大的城市，而没有被重新占领的，这个谜团至今仍未解开。

由加州州立大学多明格斯山分校的阿希什·辛哈领导的一组研究人员，利用耶鲁大学近东考古学和环境研究教授哈维·韦斯提供的档案和考古数据，首次确定了坍塌的根本原因。通过研究该地区的新降水记录，研究小组发现，一场突如其来的60年特大干旱削弱了亚述政权，导致尼尼微在三个月内被占领，永远被遗弃。这项研究发表在科学的进步11月13日。

亚述是一个依赖季节性降水的农业社会。在它的南部，巴比伦人依靠灌溉农业，所以他们的资源、政府和社会没有受到干旱的影响，Weiss解释说。

研究小组分析了石笋——一种从洞穴底部生长出来的洞穴石，由水中矿物质沉积而成——从伊拉克东北部的库纳巴洞穴中提取。这些洞穴可以通过保存在其地层中的渗透水的氧和铀同位素比率提供气候的历史。雨水中的氧气主要有两种:重氧和轻氧。重氧同位素与轻氧同位素的比值对降水和温度的变化极为敏感。随着时间的推移，困在洞穴中的铀变成了钍，这使得科学家可以确定洞穴沉积物的年代。

魏斯和他的研究小组将这些发现与考古和楔形文字记录进行了同步，并能够在帝国崩溃时记录下影响亚述中心地带的大干旱的第一批古气候数据，当时受干旱影响较小的邻国入侵了亚述。研究小组的研究还显示，这次特大干旱发生在一个高降雨时期之后，这一时期促进了亚述帝国早期的发展和扩张。

韦斯说:“现在我们有了南北之间、雨养农业和灌溉农业之间的历史和环境动态，通过它我们可以理解巴比伦人如何能够击败亚述人的历史过程。”他补充说，亚述的彻底崩溃仍然被历史学家描述为“所有灾难之母”。

通过考古和该地区的历史，魏斯能够拼凑出巨旱数据是如何与亚述停止长途军事行动和修建灌溉运河同步的，这些灌溉运河与它的南部邻国相似，但在农业范围上受到限制。魏斯指出，其他文本指出，亚述人既担心与遥远的地方结盟，也担心内部阴谋。

Weiss说:“这符合历史模式，不仅是时间和空间的结构，而且是充满环境变化的时间和空间。”“这些社会经历了如此巨大的气候变化，他们无法简单地适应它们，”他补充说。

韦斯说，有了这些新的洞穴记录，古气候学家和考古学家现在能够确定全球历史记录中的环境变化，这些变化在25年前是未知的，也是无法接近的。“历史不再是二维的;历史舞台现在是三维的，”Weiss说。

韦斯之前的研究定义了公元前2200年的全球大干旱，它导致了从地中海到中国的社会崩溃。

除了Weiss之外，来自加州州立大学-多明格斯山分校、西安交通大学、明尼苏达大学、科罗拉多大学-博尔德分校、伊利诺伊大学-芝加哥分校、安卡拉大学和南加州大学的研究人员也参与了这项研究。