芝加哥菲尔德博物馆(Field Museum)的研究员、该研究的合著者凯文·费尔德海姆(Kevin Feldheim)说:“虎鲨会看到一顿容易吃的食物，然后把它抓起来，但我惊讶地发现鲨鱼吃的是鸣禽——我以为它们是海鸟。”费尔德海姆领导了DNA分析，告诉研究人员鲨鱼吃的是哪种鸟类。“这是我参与过的最酷的项目之一，用DNA来讲故事。”该论文的主要作者，密西西比州立大学的Marcus Drymon和他的团队调查了幼年虎鲨的饮食，他们把三英尺长的鲨鱼拖到船上，抽吸鲨鱼的胃，并分析了它们胃里的内容物样本。(随后，鲨鱼被毫发无损地释放了。)Drymon和他的团队惊奇地发现，在他们研究的105条鲨鱼中，有41条的胃里有鸟类的遗骸。

但由于这些鸟被部分消化，科学家们很难确切地说出它们是哪种鸟。为了弄清楚，他们把这只鸟的遗体送到菲尔德博物馆的普利兹克分子系统学和进化实验室进行DNA分析。科学家们取了一小块鸟的残骸，并用化学物质将它们分解成基本的分子成分。从那里，他们能够检查鸟类组织中存在的DNA序列，并将它们与鸟类DNA数据库进行比较，以确定它们来自哪个物种。“它们都不是海鸥、鹈鹕、鸬鹚或任何一种海鸟，”Drymon说。“它们都是陆生鸟类”——可能生活在你家后院的那种。

这并不是人们第一次发现虎鲨吃鸟。费尔德海姆解释说:“夏威夷附近有一个地方，小信天翁在那里学习飞行，成年虎鲨会把它们叼走。”但这是科学家第一次有证据表明虎鲨以主要生活在陆地上的鸣禽为食。那是因为这些鲨鱼在墨西哥湾，正值迁徙季节。“在每一个例子中，虎鲨吃鸟的时间都与我们海岸外这种鸟类的高峰期相吻合，”Drymon说。

“虎鲨以在海洋上飞行困难的鸣禽为食。在迁徙过程中，它们已经筋疲力尽，然后在暴风雨中疲惫不堪或掉进海里，”费尔德海姆补充道。他指出，陆地鸟类可能比海鸟更有吸引力，因为海鸟比鸣禽更能在水中和周围控制自己。

这项研究让科学家们对虎鲨有了更好的了解，最终可以帮助我们保护它们。“所有的鲨鱼都有麻烦，”费尔德海姆说。“我们不知道工业化捕鱼造成的损失有多大，但近年来，绝大多数顶级捕食者的数量都在下降。”

不过，费尔德海姆认为，除了保护意义之外，这项研究还表明，科学家们可以获得DNA数据库的重要性:“它向我们展示了我们还可以了解更多关于鲨鱼的信息，以及DNA可以告诉我们什么是观察所不能告诉我们的。”

这项研究是由密西西比州立大学推广服务中心、密西西比-阿拉巴马州海洋基金、菲尔德博物馆、福布斯生物站-贝尔罗斯水禽研究中心、国家海洋和大气管理局国家海洋渔业服务中心和南阿拉巴马大学的科学家们共同完成的。