越来越多的证据表明，严重的抑郁和创伤与较短的寿命有关。现在，一个国际研究小组已经表明，严重抑郁症会导致患者DNA发生可测量的变化，从而产生与老年人相对应的值。

研究小组对来自荷兰抑郁与焦虑研究的811名抑郁症患者和319名对照受试者进行了研究，研究了从他们的血液样本中提取的DNA是如何随着年龄的变化而变化的。遗传物质DNA通常在体内通过甲基化处理，甲基化是指在DNA中加入甲基(CH3)。DNA甲基化是一种身体允许基因功能被修改而不改变DNA序列本身的方式。根据首席研究员Laura Han(来自阿姆斯特丹UMC)的说法，“我们所看到的实际上是一个‘表观遗传时钟’，身体DNA的修改模式是生物年龄的一个指标。在那些目前抑郁或有压力的人身上，这个时钟似乎跑得更快。”

研究小组发现，患有重度抑郁症(MDD)的患者平均表现出一定程度的DNA甲基化，这与年龄的增长相对应;从生物学上讲，他们比健康的对照组平均大8个月。在一些极度抑郁的病例中，发现患者的生理年龄比实际年龄大10到15岁。研究小组通过检查74名抑郁症患者和64名对照组的死后大脑样本来验证这一发现，并在脑组织中发现了类似的结果。

Laura Han评论道:“事实上，我们在血液样本和死后脑组织中都看到了类似的结果，这有助于我们相信这是我们所看到的真实效果。”

参与者还被问及在16岁之前经历的创伤，如情感忽视、性虐待或身体虐待。平均而言，研究中经历过童年创伤的人的生物钟比对照组老1.06岁。

“这项工作表明，特定位点的甲基化水平随着年龄的增长而增加和减少，因此这种甲基化模式是生物年龄的一个很好的指标。随着年龄的增长，这种差异变得更加明显，尤其是当人们进入五六十岁时。我们还发现，那些遭受过童年创伤或重度抑郁症等压力的人，他们的DNA甲基化程度与老年人相当。”

“当我们观察抑郁人群时，我们发现16岁之前经历的童年创伤与以后生活中更明显的表观遗传衰老有关。当然，这些都是相关的，所以我们需要长期的相关研究(纵向研究)才能得出创伤是否会导致表观遗传衰老的结论。”

DNA甲基化随年龄变化的这一发现可能会产生一些实际后果。例如，它可能是某些与年龄有关的疾病风险的早期预警信号，特别是对于那些极端的人，他们的表观遗传时钟表现出显著的变化。然而，这项技术的主要用途可能与个人健康关系不大，而更多的是与它如何帮助我们在人口(流行病学)层面上看待老龄化有关。

德国弗莱堡大学(University of Freiburg)的Katharina Domschke教授(没有参与这项研究)评论说:

“这项工作非常重要，因为它标志着创伤和抑郁在表观遗传水平上的生物学影响，以及不仅针对创伤相关抑郁症本身，而且针对与年龄相关的身体和精神障碍，采用预防和早期治疗干预的必要性。”