这个殖民地生根发芽，到12世纪中叶，有两个人口数千的主要定居点。格陵兰甚至有了自己的主教。

然而，到15世纪末，格陵兰岛的挪威人已经消失了，只留下了废弃的废墟和一个持久的谜团。

过去关于这些群落崩溃的理论包括气候变化和对失败的农业技术的傲慢坚持。

一些人认为，与欧洲的大宗商品交易——尤其是海象象牙——可能对维持格陵兰人的生计至关重要。当时的工匠用海象象牙制作了十字架和棋子等华丽的物品。然而，这些象牙的来源从未得到实证证实。

现在，来自剑桥大学和奥斯陆大学的研究人员研究了来自象牙和头骨的古代DNA，这些DNA大多是在欧洲各地的前象牙作坊遗址中发现的，目的是追踪中世纪贸易中使用的动物的起源。

在此过程中，他们发现了海象的进化分裂，并揭示了格陵兰殖民地可能“几乎垄断”了向西欧供应象牙200多年。

最新的研究发表在今天的杂志上英国皇家学会学报B研究小组分析了在特隆赫姆、卑尔根、奥斯陆、都柏林、伦敦、石勒苏益格和西格图纳等几个中世纪贸易中心发现的海象样本，这些样本大多可以追溯到公元900年至1400年之间。

DNA显示，在最后一个冰河时期，大西洋海象分为两个祖先系，研究人员称之为“东部”和“西部”。东部血统的海象广泛分布在北极的大部分地区，包括斯堪的纳维亚半岛。然而，西部的那些是格陵兰岛西部和加拿大之间的水域所特有的。

早期象牙贸易的发现大多来自东方血统。然而，从12世纪开始，随着需求的增长，研究小组发现，欧洲的象牙供应几乎完全转向了来自西方血统的象牙。

他们说，来自西方血统海象的象牙一定是由挪威格陵兰人提供的——通过狩猎，也可能是通过与北美北极地区的土著人民进行贸易。

剑桥大学考古系研究报告的合著者詹姆斯·h·巴雷特博士说:“研究结果表明，到11世纪，格陵兰岛已经成为西欧海象象牙的主要供应国，甚至几乎垄断了海象象牙。”

象牙贸易的变化与挪威人在格陵兰岛定居的繁荣同时发生。人口增长，精致的教堂被建造起来。

后来冰岛的记载表明，在11世纪20年代，格陵兰人用海象象牙从挪威国王那里获得了自己的主教权。象牙也被用来向教堂缴纳什一税，”巴雷特说。

他指出，11至13世纪是欧洲人口和经济繁荣的时期，城市中心的需求不断增长，精英阶层通过从越来越远的地方运输商品来服务。

巴雷特说:“对象牙制造的奢侈品的需求可能帮助格陵兰岛遥远的挪威社区生存了几个世纪。”

奥斯陆大学的合著者Sanne Boessenkool博士说:“我们从一开始就知道，分析古代DNA可能会有新的历史见解，但事实证明，这些发现特别惊人。”

巴雷特和他的同事们说，这项新的研究没有告诉我们格陵兰岛蜂群的终结。然而，他们指出，很难找到1400年后欧洲进口海象象牙的证据。

象牙最终成为欧洲工匠的首选材料。“品味的改变可能导致了中世纪海象象牙市场的衰落，”巴雷特说。

格陵兰岛的象牙出口停滞不前可能是由于其他原因:过度捕猎会导致海象种群放弃沿海“运输”;“小冰期”——一段温度持续较低的时期——始于14世纪;黑死病肆虐欧洲。

无论是什么原因导致了欧洲海象象牙贸易的停止，它一定对挪威格陵兰人的终结具有重要意义，”巴雷特说。“对单一商品的过度依赖，正是这种商品赋予了社会最初的韧性，但也可能埋下了脆弱的种子。”

海象象牙贸易的全盛时期是欧洲罗马艺术时期，这种材料被用于制作精美的雕刻品。在英国的坎特伯雷等教会中心，有许多主要的象牙作坊，教会生产了大量的象牙。

象牙游戏也很受欢迎。维京人的棋盘游戏hnefatal经常用海象象牙棋子来玩，就像国际象棋一样，著名的刘易斯棋子是挪威雕刻象牙的最令人惊叹的例子之一。

出口时，象牙仍然附着在海象的头骨和鼻子上，形成了一个整齐的保护包，在象牙移除车间被拆开。这些遗骸使研究得以进行，因为从雕刻的人工制品中提取DNA的破坏性太大了。

奥斯陆大学的合著者巴斯蒂安·斯塔尔博士说:“到目前为止，还没有定量数据支持格陵兰岛海象象牙的说法。海象可能在俄罗斯北部被猎杀，甚至可能在当时的挪威北极地区。我们的研究现在毫无疑问地证明，中世纪交易到欧洲的大部分象牙确实来自格陵兰岛。”

这项研究由Leverhulme Trust、Nansenfondet和挪威研究委员会资助。