这一干旱时期的开始——大约始于4200年前，持续了两个多世纪——与建造大都市的印度河文明的重组相吻合，印度河文明跨越了今天的巴基斯坦和印度。

该研究确定了这一干旱时期的三次持续干旱，每次持续25至90年。“我们发现了明确的证据，表明这段时间不是短期的危机，而是印度河流域居民生活环境条件的逐步转变，”研究报告的合著者、剑桥大学考古系的卡梅伦·皮特里教授说。

研究人员通过检查从印度皮托拉加尔附近的一个洞穴中收集的石笋的生长层，绘制了历史降雨图。通过测量一系列的环境示踪剂——包括氧、碳和钙同位素——他们获得了一个重建图，显示了季节性分辨率下的相对降雨量。他们还使用高精度的铀系列测年法来了解干旱的年龄和持续时间。

“多种证据使我们能够从不同的角度拼凑出这些干旱的本质，并确认它们是一致的，”该研究的主要作者Alena Giesche说，她在剑桥大学地球科学系进行了这项研究，这是她博士学位的一部分。

Giesche和他的团队在夏季和冬季都发现了降雨量低于平均水平的不同时期。Petrie说:“干旱影响两个种植季节的证据对于理解这一时期气候变化对人口的影响非常重要。”他补充说，这一时期的干旱持续时间越来越长，以至于第三次干旱可能持续了几代人。

这些发现支持了现有的证据，即印度河特大城市的减少与气候变化有关。他说:“但是到目前为止，关于干旱持续时间和发生季节的信息一直是个谜。”“当我们考虑文化记忆以及人们在面对环境变化时如何适应时，这些额外的细节真的很重要。”

皮特里说:“考古证据表明，在200多年的时间里，古代居民采取了各种措施来适应这种新常态，并在这种新常态下保持可持续发展。”在这一转变过程中，较大的城市地区人口减少，有利于较小的农村定居点，这些定居点位于印度河流域人口占据的东部地区。与此同时，农业转向依赖夏季作物，特别是耐旱的小米，人口转变为一种似乎更加自力更生的生活方式。

剑桥大学地球科学系的研究合著者大卫·霍德尔(David Hodell)解释说，特大干旱最近成为解释包括印度河流域在内的许多文化转变的一个流行原因:“但由于比较气候和考古记录的困难，这种联系通常是模糊的。”Hodell说，现在这种情况正在改变，因为“古气候记录在季节性和年度基础上的降雨变化正变得越来越好，这直接影响到人们的决策。”

该团队现在正寻求将他们的气候重建扩展到印度河地区的西部地区，在那里，冬季降雨系统比印度夏季季风更占主导地位，“我们真正需要的是更多这样的记录，从夏季和冬季季风相互作用的地区的西向东的样带——最重要的是，捕捉到这一干旱时期的开始，”吉斯切说。

“目前，我们的地图上有一个巨大的盲点，延伸到阿富汗和巴基斯坦，在那里印度夏季季风和西风带相互作用，”诺森比亚大学的合著者、古气候学家塞巴斯蒂安·布莱滕巴赫教授说。“可悲的是，在不久的将来，政治局势不太可能允许这种研究。”

“古气候学家和考古学家还有更多的工作要做，”霍德尔说。“我们在剑桥很幸运，这两个系毗邻而居。”

追踪相互作用的雨区是如何影响印度河文明的，一直是剑桥大学和巴纳拉斯印度教大学合作的twaines项目的核心问题之一，该项目由欧洲研究委员会(ERC)资助。