到目前为止，硬壳蛋被认为是羊膜动物成功的关键，羊膜动物是一组脊椎动物，在羊膜中进行胚胎或胎儿发育，羊膜是蛋内的保护膜。

然而，一项对51种化石物种和29种可被归类为卵生(产硬壳或软壳蛋)或胎生(生活的幼崽)的现存物种的新研究表明，情况并非如此。

研究结果今天发表在自然生态与进化，表明，所有羊水纲的大进化分支，即哺乳纲、鳞翅目(蜥蜴及其近亲)和始祖目(恐龙、鳄鱼、鸟类)在其祖先身上都表现出胎生和延长胚胎保留时间。

延长胚胎保留(EER)是指幼体被母亲保留不同的时间，可能取决于最适合生存的条件。

虽然硬壳蛋经常被视为进化中最伟大的创新之一，但这项研究表明，是EER给了这一特殊动物群体最终的保护。

布里斯托尔大学地球科学学院的迈克尔·本顿教授解释说:“在羊膜动物出现之前，第一批从鱼鳍进化出四肢的四足动物基本上是两栖动物。它们必须生活在水中或靠近水的地方来喂养和繁殖，就像现代的两栖动物，如青蛙和蝾螈一样。

“当羊膜动物在3.2亿年前出现时，它们能够通过进化出防水皮肤和其他控制水分流失的方法来脱离水。但是羊膜卵子是关键。据说这是一个‘私人池塘’，在这里，这种正在发育的爬行动物不会在温暖的气候中干涸，并使羊水纲动物能够离开水边，主宰陆地生态系统。”

项目负责人蒋宝玉教授补充说:“这一标准观点受到了挑战。生物学家注意到许多蜥蜴和蛇在卵生和胎生过程中表现出灵活的生殖策略。

“有时，关系密切的物种会表现出这两种行为，事实证明，活的蜥蜴可以比想象的更容易地倒过来产卵。”

阿尔明·埃尔斯勒博士说:“此外，当我们研究化石时，我们发现其中许多是活的，包括中生代的海洋爬行动物，如鱼龙和蛇颈龙。”“这里描述的其他化石，包括来自中国白垩纪的choristodere，表明在其他群体中也发生了卵生和活生之间的交替，而不仅仅是蜥蜴。”

约瑟夫·基廷博士解释说:“EER在今天的脊椎动物中很普遍，发育中的幼崽被母亲保留或长或短的一段时间。

“EER在今天的蜥蜴和蛇中很常见，也很多变。它们的幼崽可以在不同的发育阶段被释放，要么在蛋里，要么是小的蠕动者，而且EER似乎有生态优势，也许允许母亲在温度足够温暖、食物供应充足的时候释放它们的幼崽。”

本顿教授总结道:“我们的工作，以及近年来许多其他人的工作，已经把教科书中经典的‘爬行动物蛋’模型扔进了废纸篓。

“第一批羊膜已经进化出了更长的胚胎保留时间，而不是一个硬壳蛋，以保护发育中的胚胎在母亲体内或长或短的时间，所以出生可能会推迟到环境有利的时候。”

“不管第一批羊膜动物宝宝是在羊皮纸蛋里出生的，还是在活着的时候出生的，我们都不得而知，但这种适应性的父母保护使它们比早期产卵的四足动物更有优势。”