一个被遗忘了几个世纪后被遗弃的加勒比海殖民地被发掘出来，而考古记录中的一个错误身份的案例共同改写了弗吉尼亚州和马里兰州海岸外一个堰洲岛的历史。

当佛罗里达自然历史博物馆的博士后研究员尼古拉斯·德尔索尔开始分析从考古遗址中发现的牛骨中提取的古代DNA时，这些看似无关的线索被编织在一起。Delsol想要了解牛是如何在美洲被驯化的，而保存在几个世纪前的牙齿中的基因信息提供了答案。但他们也带来了惊喜。

“这是一个偶然的发现，”他说。“我正在为博士学位对化石牛牙齿的线粒体DNA进行测序，当我分析序列时，我意识到其中一个样本非常不同。”

这是因为这个有问题的标本，一个成年臼齿的碎片，根本不是牛的牙齿，而是曾经属于一匹马的。根据本周三发表在该杂志上的一项研究《公共科学图书馆•综合》从这颗牙齿中获得的DNA也是迄今为止对美洲驯养马进行测序的最古老的DNA。这颗牙齿是在西班牙最早的殖民地之一出土的。雷亚尔港镇位于伊斯帕尼奥拉岛，始建于1507年，几十年来一直是加勒比海航行船只的最后一个停靠港。但16世纪猖獗的海盗和非法贸易的兴起迫使西班牙人在岛上其他地方巩固他们的权力，1578年，居民被命令撤离雷亚尔港。第二年，这个被遗弃的小镇被西班牙官员摧毁。

1975年，一位名叫威廉·霍奇斯(William Hodges)的医疗传教士无意中重新发现了这个曾经繁华的港口的遗迹。1979年至1990年间，佛罗里达博物馆杰出的研究馆长凯瑟琳·迪根(Kathleen Deagan)领导了对该遗址的考古发掘工作。

马化石和相关的人工制品在Puerto Real和类似的地点非常罕见，但牛的遗骸是一个常见的发现。根据德尔索尔的说法，这种扭曲的比例主要是由于西班牙殖民者对牲畜的估价方式。

“马是为地位高的人保留的，拥有一匹马是威望的象征，”他说。“在记录[Hernán] cort人到达墨西哥的文件中，有一整页关于马的描述，表明它们对西班牙人有多重要。”

相比之下，牛被用作肉和皮革的来源，它们的骨头经常被丢弃在被称为middens的公共废物堆中。但一个社区的垃圾却是考古学家的宝藏，因为垃圾堆里的垃圾往往能让我们最清楚地了解人们的饮食和生活方式。

直到德尔索尔将标本的DNA与世界各地的现代马的DNA进行了比较，才揭示了该标本最大的惊喜。考虑到西班牙人从南欧的伊比利亚半岛带来了他们的马，他预计仍然生活在该地区的马将是500年前波多黎各Real标本的近亲。

相反，德尔索尔在伊斯帕尼奥拉岛以北1000多英里处，马里兰州和弗吉尼亚州海岸附近的阿萨提格岛上找到了它的近亲。几百年来，野马一直在堰洲岛上自由漫步，但它们究竟是如何到达那里的仍然是个谜。

根据管理阿萨提格北部的国家公园管理局的说法，最有可能的解释是，这些马是在17世纪由英国殖民者从大陆带来的，他们试图逃避牲畜税和围栏法。另一些人则认为，野生兽群是在西班牙大帆船失事中幸存下来并游到岸边的马的后代，这一理论在1947年的儿童小说《钦科蒂格的迷雾》(Misty of Chincoteague)中得到普及。这本书后来被改编成电影，帮助更多的观众了解了沉船的传说。

到目前为止，几乎没有证据支持这两种理论。海难理论的支持者声称，英国殖民者不太可能失去有价值的牲畜的踪迹，而那些赞成畜群起源于英国的人则指出，附近没有沉船，而且在该地区的历史记录中也没有野马。

然而，DNA分析的结果明确指出，西班牙探险家最有可能是阿萨提格马的来源，德尔索尔解释说。

“在历史文献中没有广泛报道，但西班牙人在16世纪早期就开始探索大西洋中部的这一地区。早期殖民时期的文学作品往往不完整，也不完全透彻。只是因为他们没有提到马，并不意味着他们不在那里。”

阿萨提格的野马群并不是抵达美洲后唯一恢复野生血统的马。来自欧洲各地的殖民者带来了各种品种和血统的马，其中一些挣脱了束缚，逃到了周围的乡村。

今天，美国土地管理局估计全国大约有86,000匹野马，其中大部分位于西部各州，如内华达州和犹他州。Delsol希望未来的古代DNA研究将有助于破解过去几个世纪马的引入和迁徙的复杂历史，并对今天野生和驯养马的多样性有更清晰的了解。