这些发现有助于证明研究蜂鸟的科学家长期以来的怀疑。它们还为鸟类决定是保存能量还是储存脂肪的规则提供了新的见解。

红宝石喉的小蜂鸟不断地吃含糖的花蜜，为快速的翅膀运动提供能量，使它们能够悬停。为了在夜间禁食期间保存能量，鸟类可以通过降低体温和减慢新陈代谢高达95%来进入一种称为“冬眠”的节能模式。

“我们想知道蜂鸟是否使用同样的节能机制来更快地建立脂肪储存，它们将用来为它们在北美繁殖地和中美洲冬季住所之间的5000公里迁徙提供动力，”第一作者埃里希·埃伯特说，他是加拿大安大略省多伦多大学斯卡伯勒分校韦尔奇实验室的博士生。

为了研究蜂鸟如何以及何时采用这种节能策略，Eberts和他的团队在三个时期测量了16只红宝石喉蜂鸟的身体、脂肪和瘦质量的日常变化:繁殖季节、鸟类准备迁徙的夏末和鸟类的典型迁徙时期。他们还使用一种叫做呼吸测量法的技术来测量鸟类的耗氧量，以确定它们何时进入麻木状态。

在繁殖季节，蜂鸟保持着较瘦的体重，只有当它们的脂肪储存低于体重的5%时才会进入休眠状态。这种“能量紧急策略”通常是在他们能量储备较低的晚上入睡时使用的。

但在夏末，当鸟类通常会增加20%的体重来维持自己的长途迁徙时，它们不再使用5%的阈值来进入冬眠状态。相反，它们更频繁地进入昏睡状态，脂肪含量也更高。这使它们能够储存能量并积累脂肪，即使夜晚逐渐变长。“我们已经证明，蜂鸟在夏末放弃了能量紧急策略，开始利用冬眠来积累迁徙所需的脂肪储备，”埃伯特解释说。

作者补充说，更多地了解这种节能策略可能对保护红宝石喉蜂鸟和其他候鸟物种很重要，这些物种面临着气候变化和栖息地丧失带来的越来越大的压力。

“我们发现蜂鸟可以利用冬眠来应对整个年度周期中不同的能量挑战，这对于理解这些和其他不使用冬眠的迁徙动物如何应对未来食物供应和温度等环境变化的差异非常重要。”多伦多大学斯卡伯勒分校生物科学系副教授兼代理系主任Kenneth Welch Jr.总结道，他与加拿大西安大略大学教授Christopher Guglielmo共同撰写了这项研究。