科罗拉多大学博尔德分校环境研究助理教授、第一作者彼得·牛顿说:“根本没有关于全球有多少人生活在森林里和周围的数据。”“这项工作是试图量化研究森林环境中人们生计的项目的潜在目标人口的第一步。”

依靠森林资源维持生计或获得收入的人通常被称为依赖森林的人。据世界银行(World Bank)一项被广泛引用的估计，森林附近人口的数量恰好与依赖森林为生的16亿人口相吻合，但居住在森林附近并不一定意味着一个人要依靠森林为生。牛顿说，虽然“依赖森林的人”广泛指从森林中获得某些利益的人，但“接近森林的人”一词仅仅抓住了人与森林之间的空间关系。

牛顿说:“大量的人确实生活在森林里或森林周围，这使得森林成为考虑可持续发展和保护的重要栖息地和生物群落。”“影响森林的计划、项目和政策也影响着大量人口。”

为了绘制出全球人与森林之间的空间关系，牛顿和他的同事将2000年和2012年的森林覆盖率和人口密度数据结合起来。他们统计了居住在距离森林边界5公里(3.1英里)范围内的人口数量，他们将森林边界定义为任何树木覆盖率超过50%、面积超过2公顷(5英亩)的地区。但他们排除了每平方公里(0.4平方英里)人口超过1500人的城市地区。

这项工作提供了一个草图，其他研究人员和决策者可以添加不同层次的数据，如社会、经济或文化细节，以描绘一个更完整的画面。然而，其中许多数据集无法在全球范围内使用。

牛顿说:“其他研究人员或我们将来可以做的是在我们确实有数据的特定区域进行研究。”从当地的数据中，科学家可以推断出有多少森林附近的人也依赖森林或生活在贫困中，以帮助决策者实施空间定位和影响评估。