就在美国国家航空航天局(NASA)发射TESS任务大约一年后，在太空望远镜的数据中，首次发现了三颗围绕我们太阳系外的附近恒星绘架星(Beta Pictoris)运行的彗星。TESS的主要目标是寻找系外行星——围绕其他恒星运行的行星。与行星相比，识别来自小得多的系外彗星的信号需要对精确的光曲线进行分析，现在可以使用新太空望远镜的复杂技术获得光曲线。

今年3月，因斯布鲁克大学天文与粒子物理研究所Konstanze Zwintz团队的硕士生Sebastian Zieba在研究绘架星β的TESS光曲线时发现了系外彗星的信号。“数据显示，观测到的恒星的光强度显着下降。这些由恒星轨道上的物体变暗引起的变化显然与彗星有关，”塞巴斯蒂安·齐巴和康斯坦兹·茨温茨解释了这一轰动的发现。

他们与荷兰莱顿大学的马修·肯沃西和英国华威大学的格兰特·肯尼迪合作，分析并解释了系外彗星的信号。研究结果将发表在国际期刊上爱博网站天文学和天体物理学。最近，在美国宇航局开普勒任务的数据分析过程中，在另外三颗恒星周围发现了三个类似的系外彗星系统。研究人员认为，系外彗星更有可能出现在年轻恒星周围。开普勒太空望远镜专注于天空中相对较小区域内与太阳相似的古老恒星。另一方面，TESS观测的是天空中的恒星，包括年轻的恒星。因此，我们期待在未来有更多的这类发现。”兹温茨的研究重点是年轻的恒星，她被认为是国际知名的星震学领域的专家。

华威大学物理系的格兰特·肯尼迪博士协助建模和解释数据。他说:“这一发现对太阳系外彗星的科学研究非常重要，原因有几个。三十年来，通过不同的技术，人们一直认为绘架星上有系外彗星，TESS的数据为它们的存在提供了姗姗来迟的独立证据。我们的下一个目标是在其他恒星周围找到类似的特征，这一发现表明TESS可以完成这项任务。”

著名的明星

这颗年轻而明亮的恒星在天文学家中是一个“名人”，原因有很多:“早在20世纪80年代，对绘架星的研究就为太阳系以外的恒星周围存在行星系统提供了令人信服的证据——这比首次发现系外行星还要早十年。此外，基于从彗星上蒸发气体的特征特征，当时已经有了彗星存在的间接证据，”Konstanze Zwintz补充道。绘架星β大约有2300万年的历史，是一颗相对年轻的恒星，“与人类的年龄相比，它是一颗年轻的成年恒星，”天文学家说。

1999年，天体物理学家Alain Lecavelier des Etangs、Alfred Vidal-Madjar和Roger Ferlet在一篇论文中预言了在绘座β周围发现系外彗星。Zieba和Zwintz说:“我们与莱顿大学和沃里克大学的同事们一起，很高兴终于证实了这一理论。”由于这是一颗年轻的恒星，科学家们希望在这个地区发现更多的彗星和小行星。“在未来，我们希望找到系外彗星出现频率以及它们的数量是否真的随着恒星年龄的增长而减少的问题的答案。这方面的信息很重要，因为通过分析一颗年轻恒星周围的彗星，我们也可以得出太阳系历史的结论。因为我们知道我们的太阳系在‘年轻时期’出现了更多的彗星，”Konstanze Zwintz解释道。

未来，研究人员想要研究系外彗星的组成，例如它们的水含量。彗星本身比系外行星小，但有非常大的尾巴，可以长达数百万公里。“我们看到的不是彗星核本身，而是从彗星上吹出来并拖在它后面的物质。因此，TESS的数据并不能告诉我们彗星有多大，因为尘埃尾巴的范围可能很大但密度不大，也可能不大但密度较大。两种情况都会产生相同的光曲线，”茨温茨解释道。