这项新研究发现，在2016年至2017年期间，在佛罗里达州萨拉索塔湾接受测试的71%的海豚中，有暴露于这些称为邻苯二甲酸盐的化合物的证据。以前的研究在一些海洋哺乳动物的脂肪或皮肤中检测到邻苯二甲酸盐代谢物，但这项新研究首次记录了野生海洋哺乳动物尿液中的添加剂。

一些邻苯二甲酸盐与人类的荷尔蒙、代谢和生殖问题有关，包括精子数量少和生殖器官发育异常。该研究的作者不知道邻苯二甲酸盐化合物可能对海豚的健康产生什么影响，但动物尿液中化学物质的副产品的存在表明它们在体内停留了足够长的时间来处理它们。

查尔斯顿学院(College of Charleston)的公共卫生教授、这项新研究的主要作者莱斯利·哈特(Leslie Hart)说:“我们之所以关注海豚的尿液，是因为在之前对人类的研究中，海豚的尿液是最可靠的母体，可以表明短期接触过这种物质。”

研究表明，人类接触邻苯二甲酸盐与使用含有这些添加剂的产品有关，比如个人护理产品和化妆品，但哈特说，海豚接触邻苯二甲酸盐的来源尚不清楚。她说，海豚尿液中一种最常添加到塑料中的特定邻苯二甲酸酯化合物的浓度升高，暗示塑料废物可能是海豚接触的来源。

哈特说:“这些化学物质可以通过城市径流和农业或工业排放进入海水，但我们也知道环境中有很多塑料污染。”

该研究的作者表示，了解海豚的暴露情况，可以让科学家深入了解当地水域的污染物，以及包括人类在内的其他动物正在接触到什么。

美国国家海洋和大气管理局西北渔业科学中心的分析化学家吉娜·伊利塔洛(Gina Ylitalo)没有参与这项研究，她说海豚是沿海水域正在发生的事情的良好指示器。

她说:“任何在近海环境中有类似猎物的动物也可能暴露在这种环境中。”“海豚是海洋环境的伟大哨兵。”

无处不在的污染物

邻苯二甲酸盐化合物被添加到各种各样的产品，以赋予灵活性，耐久性和润滑。一些邻苯二甲酸酯会干扰人体接收雌激素和睾酮等激素信息的系统。这会破坏对这些激素信号的自然反应。

邻苯二甲酸盐暴露测试寻找化合物的代谢物，即化合物最初被肝脏分解的产物。

“我们正在寻找代谢物。这些迹象表明，海豚已经暴露在环境的某个地方，身体已经开始处理它们，”哈特说。

大约有160只海豚生活在萨拉索塔湾，这是一个亚热带沿海泻湖，位于佛罗里达州西南海岸的屏障岛和萨拉索塔市和布雷登顿市之间。芝加哥动物学会的萨拉索塔海豚研究项目自1970年以来一直追踪每只海豚，监测它们的健康、行为和接触污染物的情况。这些海豚是该地区常年的居民，寿命长达数十年，个体寿命可达67岁。

在2016年和2017年，哈特和她的同事对萨拉索塔湾及其周围的17只野生海豚的尿液进行了9种邻苯二甲酸盐的测试。他们在71%的海豚尿液中发现了邻苯二甲酸盐代谢物。

哈特将海豚的数据与美国疾病控制与预防中心国家健康与营养检查调查(NHANES)的人类数据进行了比较，NHANES包括行为和饮食的信息，以及来自美国人口大截面的血液和尿液样本。她发现一种邻苯二甲酸酯代谢物，邻苯二甲酸一乙酯(MEP)，在海豚体内的浓度比在NHANES调查的人群中要低得多，但另一种邻苯二甲酸酯代谢物，邻苯二甲酸一(2-乙基己基)酯(MEHP)的浓度与在人类体内发现的水平相当或更高。

“如果你看看母体化合物的主要用途，MEP的母体通常用于化妆品和个人护理产品，包括洗发水和沐浴露，而MEHP是一种通常添加到塑料中的化合物的代谢物，”哈特说。

指示物种

了解海豚暴露在什么环境中，可以让研究人员和公众更好地了解环境中有什么。

伊利塔洛说，这项研究特别有价值，因为有关于萨拉索塔海豚健康和行为的长期数据。宽吻海豚是鲸鱼和海豚接触污染物的良好指标，这些污染物不容易采样。

Ylitalo说:“我们不会在我的树林里从虎鲸身上得到尿样。”“他们还不知道对健康的影响是什么，但如果有任何群体能做到这一点，那将是这些人开始梳理它。”

记录暴露是重要的第一步，哈特说。她希望扩大样本量，继续调查暴露的程度和潜在的健康影响，并开始追踪可能的来源。最终，她希望这项研究可以用来帮助减少污染源。

“我们已经引入了这些化学物质，它们不是天然毒素，我们有能力逆转它，清理它。”哈特说。