芝加哥菲尔德博物馆(Field Museum)的古生物学家奥利维尔·里佩尔(Olivier Rieppel)说:“这种生物有6英尺长，它有一个奇怪的圆盘状身体和一条长长的尾巴，它的下颚的前部发育成了这种奇怪的喙。自然．“它可能生活在浅水区，在泥里挖洞觅食。”

新物种已被命名Eorhynchochelys sinensiS——有点拗口，但意思很直接。Eorhynchochelys(“ey -oh-rink-oh-keel-is”)的意思是“黎明嘴龟”——本质上是第一只长嘴的龟——而sinensis的意思是“来自中国”，指的是该研究的第一作者、中国古脊椎动物与古人类研究所的李春发现它的地方。

Eorhynchochelys这不是科学家们发现的唯一一种早期海龟——还有一种早期海龟，只有部分壳，但没有喙。到目前为止，人们还不清楚它们是如何归入爬行动物族谱的。“几十年来，海龟的起源一直是古生物学中一个未解决的问题，”里佩尔说。“现在有了Eorhynchochelys，海龟是如何进化的就清楚多了。”

事实是Eorhynchochelys在其他早期的海龟之前进化出了喙，但没有壳，这是马赛克进化的证据——这种观点认为，特征可以彼此独立地以不同的速度进化，并不是每个祖先物种都有相同的这些特征组合。现代海龟既有壳又有喙，但进化的道路并不是一条直线。相反，一些海龟的近亲只有部分壳，而另一些则有喙，最终，产生这些特征的基因突变发生在同一动物身上。

“这个令人印象深刻的大化石是一个非常令人兴奋的发现，为我们解开海龟进化之谜提供了另一块拼图，”苏格兰国家博物馆研究报告的作者尼克弗雷泽说。“这表明，早期海龟的进化并不是一个简单的、逐步积累独特特征的过程，而是一系列复杂得多的事件，我们才刚刚开始解开这个问题。”

头骨上的精细细节Eorhynchochelys解开了另一个海龟进化之谜。多年来，科学家们一直不确定海龟的祖先是否与现代蜥蜴和蛇属于同一爬行动物群体——双孔纲，它们在进化早期的头骨两侧有两个孔——或者它们是否是无孔纲，没有这些开口。Eorhynchochelys头骨上有迹象表明它是双鳃龙。“根据Eorhynchochelys的双裂颅骨，我们知道海龟与早期的无肢类爬行动物没有关系，而是与进化上更先进的双裂类爬行动物有关。这一点得到了巩固，辩论结束了，”Rieppel说。

该研究的作者说，他们的发现，无论是关于海龟是如何以及何时长出壳的，还是它们作为双孔虫的地位，都将改变科学家对这一动物分支的看法。“我自己也很惊讶，”里佩尔说。“Eorhynchochelys使海龟家谱变得有意义。直到我看到这个化石，我才相信它的一些亲戚是海龟。现在，我知道了。”

本研究由古脊椎动物与古人类研究所、中科院生命与古环境卓越研究中心、苏格兰国家博物馆、菲尔德博物馆和加拿大自然博物馆共同资助。