“在这些图像中，我们甚至可以探测到最微弱的光源，比如质量远小于太阳的恒星，揭示了以前从未见过的物体，”奥地利维也纳大学的天文学家斯特凡·梅加斯特(Stefan Meingast)说，他是今天发表在《天文学与天体物理学》上的这项新研究的主要作者。爱博网站“这将使我们了解将气体和尘埃转化为恒星的过程。”

当气体云和尘埃云在自身引力作用下坍缩时，恒星就形成了，但这一过程的细节尚不完全清楚。有多少颗星星是从云中诞生的?它们有多大?有多少恒星也会有行星?

为了回答这些问题，Meingast的团队用位于智利帕拉纳天文台的VISTA望远镜调查了附近的五个恒星形成区域。利用VISTA的红外摄像机VIRCAM，研究小组捕捉到了来自尘埃云深处的光线。“尘埃使这些年轻的恒星在我们的视野中变得模糊，使我们的眼睛几乎看不见它们。只有在红外波长下，我们才能深入观察这些云，研究正在形成的恒星，”维也纳大学的博士生、该研究的合著者阿莱娜·罗滕斯泰纳解释说。

这项名为VISIONS的调查观察了猎户座、蛇夫座、变色龙、南冕座和狼座的恒星形成区域。这些区域距离我们不到1500光年，它们是如此之大，以至于在天空中占据了一大片区域。VIRCAM的视场直径相当于三个满月的宽度，这使得它非常适合绘制这些巨大的区域。

该团队在五年内获得了100多万张图像。这些单独的图像被拼凑成巨大的马赛克，展示了广阔的宇宙景观。这些详细的全景图描绘了黑暗的尘埃斑块、发光的云、新生的恒星和遥远的银河系背景恒星。

由于同样的区域被反复观测到，视觉望远镜的数据也将允许天文学家研究年轻恒星是如何运动的。维也纳大学的天文学家、VISIONS的首席研究员jo o阿尔维斯解释说:“通过VISIONS，我们对这些小恒星进行了数年的监测，使我们能够测量它们的运动，并了解它们是如何离开母云的。”这不是一件容易的事，因为从地球上看到的这些恒星的明显位移只有10公里外人类头发的宽度那么小。这些恒星运动的测量结果与欧洲航天局盖亚任务在可见光波段获得的结果相辅相成，在可见光波段，年轻的恒星被厚厚的尘埃面纱所掩盖。

在未来的几年里，VISIONS的地图集将让天文学家们忙碌起来。“对于天文界来说，这里有巨大的长期价值，这就是为什么ESO引导像VISIONS这样的公共调查，”德国加尔青ESO的天文学家、这项研究的合著者莫妮卡·彼得·格岑斯(Monika peter - gotzens)说。此外，VISIONS将为未来与其他望远镜的观测奠定基础，例如ESO的超大望远镜(ELT)，目前正在智利建造，将于本十年晚些时候开始运行。Meingast总结道:“ELT将使我们能够以前所未有的细节放大特定区域，为我们提供前所未有的近距离观察目前正在那里形成的单个恒星的视角。”