13年前，瑞士苏黎世大学的野生生物学家安吉拉·齐特纳(Angela Ziltener)首次观察到海豚在埃及海岸外的北红海与珊瑚摩擦。她和她的团队注意到海豚对它们摩擦的珊瑚是有选择性的，他们想知道为什么。Ziltener说:“我以前没有见过这种摩擦珊瑚的行为，很明显海豚确切地知道它们想要使用哪种珊瑚。”“我想，‘肯定有什么原因。’”

大多数海豚研究都是在水面上进行的，但由于Ziltener是一名潜水员，她能够近距离研究海豚。她花了一些时间来赢得海豚群的信任，她之所以能做到这一点，部分原因是这些海豚没有被潜水箱释放的大气泡所分阶段，而是习惯于潜水员。她说:“一些海豚，比如埃及南部红海的飞旋海豚，对泡沫更害羞。”

一旦海豚群允许她定期拜访它们，她和她的同事们就能够识别海豚摩擦的珊瑚并对其进行取样。Ziltener和她的团队发现，通过反复摩擦珊瑚，印度太平洋宽吻海豚正在搅动构成珊瑚群落的微小珊瑚虫，这些无脊椎动物正在释放粘液。为了了解粘液含有什么特性，研究小组收集了珊瑚的样本。

第一作者格特鲁德·莫洛克是德国吉森尤斯图斯·李比希大学的分析化学家和食品科学家，她和她的团队使用平面分离结合表面分析和高分辨率质谱法分析了柳珊瑚样本Rumphella aggregata,皮革珊瑚Sarcophyton sp。和海绵Ircinia sp。他们发现了17种具有抗菌、抗氧化、激素和毒性活性的活性代谢物。

这些生物活性化合物的发现使研究小组相信，珊瑚和海绵的粘液可以调节海豚皮肤的微生物群，治疗感染。莫洛克说:“反复摩擦可以使活性代谢物接触到海豚的皮肤。”“这些代谢物可以帮助他们实现皮肤稳态，并有助于预防或辅助治疗微生物感染。”

这些珊瑚所在的珊瑚礁是当地海豚种群的重要栖息地。他们去那里休息和玩耍。“许多人没有意识到这些珊瑚礁是海豚的卧室，也是游乐场，”Ziltener说。在小睡之间，海豚经常醒来来做摩擦珊瑚的行为。她说:“这几乎就像他们在睡觉或起床前洗澡、清洁自己一样。”

自从2009年开始在埃及研究海豚以来，Ziltener注意到一个令人不安的趋势。“旅游业现在从海豚游泳中赚了很多钱。人们都梦想着和海豚一起游泳，所以他们会找出他们使用的珊瑚礁，如果海豚不按照指导方针以负责任的方式接近海豚，他们就会打扰海豚，”她说。她非常担心，她成立了一个名为“海豚观察联盟”的组织，这是一个保护组织，教育导游、游客和公众如何给游客提供对海豚安全的体验，并游说将珊瑚礁变成保护区。

Ziltener和她的团队希望，只要珊瑚礁对海豚来说仍然是一个安全的地方，他们就可以继续研究珊瑚摩擦，并确定哪些选定的珊瑚和海绵被用于特定的身体部位。

这项研究得到了埃及环境部、红海国家公园管理局护林员、萨维里斯基金会、德国研究基金会、柏林工业大学、埃尔古纳校园、海豚观察联盟、埃尔古纳逆鲸潜水俱乐部以及德国阿夸隆和德国达姆施塔特默克公司的支持。