早些时候的研究表明，北大西洋露脊鲸的体型正在缩小，部分原因是它们经常被渔具缠住。新的发现表明，减少这种亚致死压力的影响可能有助于种群的增长。

美国国家海洋和大气管理局渔业西南渔业科学中心的研究生物学家约书亚·斯图尔特(Joshua Stewart)说:“体型较小的雌性鲸鱼抚养幼崽的能力似乎不如体型较大的鲸鱼频繁。”他与俄勒冈州立大学、伍兹霍尔海洋研究所、新英格兰水族馆和SR3的其他研究人员合作进行了这项研究。“它们较小的体型意味着它们可能需要更长的时间才能从分娩的能量消耗中恢复过来，尤其是考虑到种群面临的其他压力。”

这项研究强调了根据《海洋哺乳动物保护法》和《濒危物种法》扩大和加强保护的重要性。美国国家海洋和大气管理局渔业部门已将北大西洋露脊鲸指定为其重点关注的物种之一，需要采取重点恢复行动。

航拍照片显示体型和繁殖之间的关系

科学家们利用飞机和无人机追踪北大西洋露脊鲸的体型，从20多年来收集的高分辨率航空照片中进行了身体测量。“我们能够通过在鲸鱼上空飞行一个摄像机来测量它们，基本上是在它们不知道我们在那里的情况下给它们做一次健康检查，”约翰德班说，他是西南渔业科学中心的前合著者，现在在俄勒冈州立大学工作。

科学家们研究了2000年至2019年拍摄的41只雌性北大西洋露脊鲸的航拍照片，将它们的体型与繁殖史进行了比较。这种关系表明，较小的鲸鱼在每个繁殖年产生的后代更少。大熊猫的出生率目前不到350只，已经是40年来的最低点。

母亲的体型对须鲸的繁殖很重要。更大的母亲体型和良好的条件与更大更强壮的小牛有关。这项新研究发现，体型较大的雌性北大西洋露脊鲸在其生殖年龄期间似乎也有更多的孩子。这表明，在过去的十年里，体型的下降可能是低出生率的一个潜在因素，这可能会限制人口的恢复能力。

露脊鲸面临许多人类造成的威胁

“经过几十年对这个物种的研究，我们已经了解了露脊鲸面临的压力源，通过这项研究，我们进一步了解了这些压力源是如何影响它们的繁殖的，”新英格兰水族馆露脊鲸研究项目的高级科学家、该研究的合著者艾米·诺尔顿说。“应对这些威胁的补救措施是明确的:改变人类在海洋中的活动方式，以免无意中伤害鲸鱼。这意味着适应用于捕鱼的较弱的绳索和最终的无绳渔具，以及在露脊鲸活动范围内更大范围的船舶速度限制。有了这些变化，我们可以扭转我们正在目睹的这种物种的衰退。”

新英格兰水族馆策划了北大西洋露脊鲸目录，并使用超过一百万张照片监测人类的影响及其对鲸鱼健康的影响。如此高分辨率的信息对于海洋物种来说是罕见的，这些自20世纪80年代以来一直保持的详细数据库对这项研究至关重要。

其他难以观察的因素无疑也会影响北大西洋露脊鲸的繁殖和繁殖力，而不仅仅是雌性体长。这些包括:

• 猎物的可用性

• 气候对主要觅食地的影响

• 孕产妇健康

伍兹霍尔海洋研究所(Woods Hole Oceanographic Institution)的高级科学家、该研究的合著者迈克尔·摩尔(Michael Moore)说:“声音、船只和纠缠等亚致死压力源会消耗进食时获得的能量，使其从小牛的生产力中转移出来。”

斯图尔特说:“通过确定导致出生率下降的潜在机制，我们可以强调干预的切实机会。”“面对快速变化的海洋，尽我们所能减轻对人口的压力，帮助他们恢复和恢复能力将变得越来越重要。”