儿童早期是大脑发育的重要时期，具有学习和发展的关键能力。这也是对自闭症进行初步诊断的典型时间，也是早期干预的最佳时间。在美国，每54名儿童中就有1名被确诊为自闭症谱系障碍(ASD)，其中男孩是女孩的四倍。

先前的研究表明，在儿童时期自闭症严重程度的变化方面，结果并不一致。一般的感觉是，自闭症在诊断时的严重程度会持续一生。

心智研究所的研究发表在5月14日的《科学》杂志上自闭症与发育障碍杂志，评估了儿童早期症状严重程度的变化以及与这些变化相关的潜在因素。该研究包括125名患有自闭症谱系障碍的儿童(89名男孩和36名女孩)，这些儿童来自自闭症表型项目(APP)，这是一个在MIND研究所进行的第14个纵向项目。这些儿童在整个童年时期都接受了大量基于社区的自闭症干预。

研究人员使用了一种名为ADOS校准严重性评分(CSS)的10分严重性测量方法，该方法来自自闭症诊断观察表(ADOS)，这是自闭症研究的黄金标准评估工具。他们计算了参与者在6岁和3岁时ADOS CSS评分的差异。两分以上的变化被认为是症状严重程度的显著变化。

自闭症症状严重程度的改变和最佳结果

研究将参与者根据他们的严重程度变化评分分为严重程度降低组(28.8%)，稳定严重程度组(54.4%)和严重程度增加组(16.8%)。一个关键的发现是，儿童症状的严重程度会随着年龄的增长而变化。事实上，孩子们可以进步，变得更好。

“我们发现，近30%的幼儿在6岁时的自闭症症状比3岁时要轻。在某些情况下，儿童完全失去了自闭症诊断，”加州大学戴维斯分校心理研究所的杰出精神病学和行为科学教授、该研究的资深作者大卫·阿马拉尔说。

阿马拉尔说:“有些孩子的情况似乎变得更糟，这也是事实。”“不幸的是，目前还无法预测谁会表现良好，谁会发展出更严重的自闭症症状，需要不同的干预措施。”

最佳结果是当先前被诊断为ASD的人由于失去自闭症症状而不再符合自闭症诊断标准时达到的标准。在这项研究中，7名参与者(4名女孩和3名男孩)在6岁时的ADOS CSS低于ASD临界值，可能表明最佳结果。症状严重程度下降的儿童在多个领域的适应技能比症状稳定或严重程度增加的儿童更好。

患有自闭症的女孩将伪装作为一种应对策略

女孩和男孩可能表现出不同的自闭症症状。女孩可能在认知能力、社交能力和实际沟通能力方面表现出比男孩更好的发展结果。

“我们发现，在儿童早期，患有自闭症的女孩的严重程度比男孩下降得多，而严重程度的增加比男孩少，”心智研究所的研究生研究员、该论文的第一作者Einat Waizbard-Bartov说。

韦兹巴德-巴托夫认为，造成这种差异的一个可能解释是，女孩们有能力伪装或隐藏自己的症状。掩饰自闭症的特征包括在社交场合掩饰症状。这种应对策略是一种社会补偿行为，在不同年龄段(包括成年期)，与患有ASD的男性相比，被诊断患有ASD的女性更普遍。

威兹巴德-巴托夫说:“事实上，越来越多的女孩的自闭症严重程度似乎有所下降，这可能是因为随着年龄的增长，女孩比男孩多，男孩已经学会了如何掩盖自己的症状。”“我们将在未来的研究中探索这种可能性。”

智商，初始严重程度和自闭症严重程度的变化

研究还发现，智商与症状严重程度的变化有显著关系。高智商的儿童更有可能表现出ASD症状的减轻。

威兹巴德-巴托夫说:“智商被认为是自闭症儿童症状严重程度的最强预测指标。”“从3岁到6岁，随着智商得分的提高，症状的严重程度会降低。”

研究人员无法确定早期严重程度与未来症状变化之间的关系。令人惊讶的是，6岁时症状严重程度增加的儿童组在3岁时的严重程度明显降低，他们的严重程度评分比其他组变化更小。

该研究提出了几个有待进一步调查的问题，如智商、初始严重程度、所接受干预的类型和强度与症状随时间变化之间的关系。

这项研究得到了美国国立卫生研究院(NIH)的资助(R01MH103371, R01MH104438, R01MH106518, R01MH104438, R01MH103284和T32 MH073124)以及由美国国家儿童健康与发展研究所(NICHD)授予的自闭症卓越中心资助(P50 HD093079)。它还得到了心智研究所智力和发育障碍研究中心(U54HD079125)和西蒙斯基金会的支持。

这项研究的其他作者是来自加州大学戴维斯分校心理学系的Emilio Ferrer，以及来自加州大学戴维斯分校精神病学和行为科学系的Brianna Heath, Gregory S. Young, Sally Rogers, Christine Wu Nordahl和Marjorie Solomon。