快乐、厌恶、恐惧——反映这些情绪的面部表情在每个人身上都是一样的。例如，如果我们对某事感到厌恶，我们的眼睛会变窄，鼻子会皱起，上唇会不对称地扭曲。即使是新生婴儿在悲伤、快乐或厌恶时也会有不同的面部表情。我们也想从宠物的面部表情中识别情感。相比之下，其他动物的脸在我们看来可能是毫无表情的。这是错误的，正如马克斯普朗克的科学家们现在所证明的那样。

利用机器视觉，研究人员能够可靠地将五种情绪状态与老鼠的面部表情联系起来:快乐、厌恶、恶心、疼痛和恐惧，这些都能被计算机算法清楚地区分出来。他们甚至可以测量这些情绪的相对强度。

快乐的表情

研究表明，老鼠的面部表情实际上不仅仅是对环境的反应。它反映了触发器的情感价值。“口渴时舔糖溶液的老鼠比饱了的老鼠表现出更快乐的面部表情，”该研究的负责人Nadine Gogolla解释说。与此同时，品尝微咸溶液的老鼠表现出“满意”的表情，而品尝非常咸的溶液的老鼠则表现出“厌恶”的表情。从这些实验和其他实验中，研究人员得出结论，在不受感官刺激影响的情况下，面部表情实际上反映了一种情绪的内在、个体特征。

然而，情绪并不仅仅是对外部刺激的反应——它们是通过大脑本身的机制产生的。因此，研究人员接下来研究了大脑不同区域的神经元活动如何影响面部表情。当神经生物学家用光激活已知在情绪处理中起作用的特定大脑区域时，他们能够唤起不同的情绪面部表情。

情绪背后的机制

发现老鼠面部表情的主要好处是，现在有可能确定引起情绪的机制。到目前为止，这正是问题所在:没有可靠的情绪测量方法，很难研究它们在大脑中的起源。该研究的主要作者Nejc Dolensek说:“我们人类可能会注意到老鼠面部的细微变化，但我们只能通过大量的经验来识别其背后的情绪，几乎无法确定其强度。”“通过我们的自动面部识别系统，我们现在可以在毫秒的时间尺度上测量情绪的强度和性质，并将其与相关大脑区域的神经元活动进行比较。”一个这样的大脑区域是岛叶皮层，它与动物和人类的情绪行为和情绪感知有关。

当科学家们用双光子显微镜测量单个神经元的活动，并同时记录下老鼠的情绪面部表情时，一些令人惊讶的事情出现了:岛叶皮层的单个神经元反应的强度和时间与老鼠的面部表情相同。此外，每个神经元只与一种情绪相连。

这些结果表明“情感神经元”的存在，每个神经元都反映了一种特定的感觉——至少在岛叶皮层中是这样的。“通过记录面部表情，我们现在可以在小鼠动物模型中研究情绪背后的基本神经机制，”纳丁·戈戈拉解释说。“这是研究情绪及其处理过程中可能出现的障碍(如焦虑症或抑郁症)的重要先决条件。”