近几十年来，一种理论越来越受欢迎，即美国原住民积极管理景观，利用火来砍伐森林。宾厄姆顿考古学家伊丽莎白·奇尔顿和来自爱默生学院、哈佛大学、怀俄明大学以及新英格兰文化资源管理公司公共考古实验室的研究人员试图探索以下关键问题:在过去的14000年里(自最后一次冰期以来)，人类是新英格兰南部环境变化的主要驱动力，还是他们对气候变化的反应?

奇尔顿说:“古气候、古生态和考古记录表明，土著人民并没有在很大程度上改变他们的直接环境。”“他们当然不会通过大规模火灾或砍伐树木来做到这一点。17世纪欧洲人带来的广泛而密集的森林砍伐和农业与之前的情况形成了鲜明的对比。以前的保护实践是基于一个假设，即美洲原住民使用火来操纵他们的环境，而这项研究并不支持这种解释。”

该团队检查了过去14000年来自多个来源的数据:花粉记录、火灾历史(来自湖芯中的木炭)、水文学和考古学，并使用GIS将这些数据结合起来，寻找数据集随时间变化的相关性。这标志着考古学家和生态学家第一次合作，在区域尺度上分析新英格兰的土地利用和气候历史，以及整个殖民前美洲原住民的历史。

奇尔顿说:“令我惊讶的是，我们发现，尽管我们知道印第安人在新英格兰生活了至少1.4万年，在历史上的某些时期，人口密度相当大，但生态信号基本上是看不见的。”“如果人们不知道这片土地上曾经有过人类，那么几乎不可能在区域范围内发现他们。在欧洲人到来之后，大规模砍伐和焚烧森林在生态记录中是非常清楚的。”

研究人员认为，这项研究为可持续发展和当代保护实践提供了重要的经验教训。

“今天，新英格兰的物种和栖息地的生物多样性是全球独一无二的，这项研究改变了我们对维护它的最佳方式的思考和基本原理。它还指出了历史研究的重要性，它可以帮助我们解读现代景观，并在未来有效地保护它们，”来自爱默生学院的主要作者怀亚特·奥斯瓦尔德说。

奇尔顿补充说:“古代土著人在不断变化的森林条件下茁壮成长，不是通过集中管理森林，而是通过适应森林和不断变化的环境。”

这项研究主要集中在新英格兰沿海地区。研究人员也有来自新英格兰内陆的数据，他们有兴趣将该地区的数据集与其他有可比数据的地区的数据集进行比较。