“根据我们掌握的数据，这种蛋白质可能是阿尔茨海默病(AD)的一个未被识别的新风险因素，”医学院病理学副教授王兴龙说。“我们也认为这是治疗这种毁灭性疾病的潜在新靶点。”

王说，要证明后一种说法，还没有在人类身上进行过测试，需要更多的研究来证实他们称之为“聚集蛋白”的蛋白质的功能。他说，最终，这将意味着有一天对阿尔茨海默病患者进行临床试验。

王说:“这种蛋白质的特点是在阿尔茨海默病患者的斑块中心积聚或聚集，就像蛋黄一样——这是我们将其命名为“聚集蛋白”的部分原因。”

由王和医学院人口与定量健康科学教授朱晓峰领导的一个研究小组已经通过大学研究和技术管理办公室申请了“基于这项研究和相关研究的新型阿尔茨海默病治疗和诊断”的专利，王说。

“我们对此感到非常兴奋，因为我们的研究可能是第一个将高维脑成像数据的全基因组关联研究的鉴定与阿尔茨海默病的实验验证完美结合起来的系统工作，”朱说。

他们的研究发表在本月的科学杂志上自然通讯并得到了美国国立卫生研究院(NIH)和阿尔茨海默病协会的资助。基因组和脑成像数据来自由美国国立卫生研究院支持的阿尔茨海默病神经成像倡议。

阿尔茨海默病影响着数百万人

超过570万美国人患有阿尔茨海默病，这是痴呆症的主要原因，也是美国第六大死因。根据阿尔茨海默氏症协会的数据，到2050年，这一人口预计将达到1400万。

阿尔茨海默氏症(以及随后的脑萎缩)与淀粉样斑块之间的关系已经在研究人员中得到了证实。淀粉样斑块是阿尔茨海默氏症患者大脑中神经细胞(神经元)之间聚集的-淀粉样蛋白的硬聚积。

Wang说，目前还不太清楚的是β淀粉样蛋白是如何导致斑块形成的，以及这项新研究在哪里开辟了新路。

此外，尽管人们对哪些基因可能影响某人是否患上阿尔茨海默氏症进行了大量研究，但对可能与疾病进展有关的基因的了解却很少，这意味着斑块的形成和随后的大脑萎缩。

“聚集蛋白”的作用

在这项新研究中，研究人员首先将大约100万个遗传标记(称为单核苷酸多态性，或SNPs)与大脑图像联系起来。他们能够在FAM222中识别出一个特定的SNP, FAM222是一个与不同区域脑萎缩模式相关的基因。

进一步的实验表明，FAM222A基因编码的蛋白不仅与AD患者相关的β -淀粉样斑块和区域脑萎缩有关，而且“聚集蛋白”附着在斑块的主要成分淀粉样β肽上，促进斑块的形成。

因此，当研究人员给小鼠模型注射“聚集蛋白”(由FAM222A基因制成)时，斑块(淀粉样蛋白沉积物)在大脑中的形成加速，导致更多的神经炎症和认知功能障碍。他们报告说，这是因为发现这种蛋白质直接与淀粉样蛋白结合，从而促进了聚集和斑块的形成。

相反，当他们抑制这种蛋白质时，斑块减少，神经炎症和认知障碍减轻。

他们的研究结果表明，降低这种蛋白质的水平并抑制其与淀粉样蛋白肽的相互作用可能具有潜在的治疗作用——不一定能预防阿尔茨海默氏症，但能减缓其进展。