为了解决这个问题，研究人员使用了一个包含18年研究成果的数据集，该数据集包括在Côte科特迪瓦Taï森林中的三组野生黑猩猩，以检查失去母亲和母亲的社会地位对后代瘦肌肉质量发育的影响。“我们通过尿肌酐浓度(肌肉代谢活动的副产品)评估了41位母亲的70个后代的肌肉质量，”MPI进化人类学的研究员托比亚斯·德施纳解释说。不出所料，雄性和雌性后代的肌肉质量都随着年龄的增长而增加。然而，在断奶后失去母亲的黑猩猩后代的肌肉质量比那些母亲还活着的黑猩猩要少。此外，社会地位高的母亲所产生的后代肌肉质量更高。

这项研究证明了母亲的存在和母亲的社会地位如何影响野生黑猩猩后代的表型。重要的是，即使后代在营养上独立，失去母亲也会对他们的成长产生负面影响。“我们的研究结果强调了母亲的关键作用，并表明即使在母亲没有持续地直接向后代提供食物的情况下，黑猩猩的母亲仍然间接地影响着后代的食物消耗，”该研究的两位第一作者之一Liran Samuni指出。

“这可能以与人类相似的方式发生，”该研究的另一位第一作者帕特里克·特卡钦斯基(Patrick Tkaczynski)说。“母亲可能会在与他人的竞争性互动中为子女提供支持，增加他们‘赢得’冲突的机会，或缓和子女对挑战性情况的反应。此外，母亲可能为后代提供学习如何寻找和获取难以提取或稀有食物的机会。”

“我们的研究提供的证据表明，尽管在人类社会的持续时间和投入程度上是独一无二的，但母子之间的联系和依赖持续到断奶年龄之后，可能是我们与我们最亲近的亲戚之一共同拥有的一种具有深刻进化起源的特征，”ERC项目小组猿依恋的负责人、该研究的高级作者凯瑟琳·克罗克福德(Catherine Crockford)说。