根据美国教育部的数据，该国大约有3200万成年人是文盲。

该研究的作者、纽约哥伦比亚大学瓦格洛斯内外科医生学院的詹妮弗·j·曼利博士说:“能够读写可以让人们参与更多使用大脑的活动，比如读报和帮助孩子和孙子做作业。”“之前的研究表明，这些活动可能会降低患痴呆症的风险。我们的新研究提供了更多的证据，证明阅读和写作可能是帮助保持大脑健康的重要因素。”

这项研究调查了居住在曼哈顿北部的受教育程度较低的人。许多人在多米尼加共和国的农村地区出生和长大，那里受教育的机会有限。这项研究涉及983名平均年龄为77岁的人。每个人都上了四年或更少的学。研究人员问每个人:“你学过阅读或写作吗?”然后，研究人员将参与者分成两组;237人不识字，746人识字。

参与者在研究开始时以及每18个月至两年的随访中进行了医学检查，并进行了记忆和思维测试。测试包括回忆不相关的单词，并在给出水果或衣服等类别时尽可能多地说出单词。

研究人员发现，237名不识字的人中，有83人(35%)在研究开始时患有痴呆症。在受过教育的746人中，有134人(18%)患有痴呆症。在调整了年龄、社会经济地位和心血管疾病因素后，研究开始时，不会读写的人患痴呆症的几率几乎是普通人的三倍。

在研究开始时没有痴呆症的参与者中，在平均四年后的随访中，237名不识字的人中有114人患有痴呆症，占48%。在受过教育的746人中，有201人患有痴呆症，占27%。在调整了年龄、社会经济地位和心血管疾病等因素后，研究人员发现，在研究期间，不会读写的人患痴呆症的可能性是不会读写的人的两倍。

当研究人员评估语言、速度、空间和推理能力时，他们发现不识字的成年人在研究开始时得分较低。但随着研究的进行，他们的考试成绩并没有以更快的速度下降。

曼利说:“我们的研究还发现，读写能力与记忆力和思维测试的总体高分有关，而不仅仅是与阅读和语言成绩有关。”“这些结果表明，阅读可以在许多方面帮助增强大脑，从而有助于预防或延缓痴呆症的发作。”

曼利继续说:“即使只受过几年教育，学会读写的人可能比从未学过这些技能的人有终身优势。”

曼利说，未来的研究应该发现，将更多的资源投入到教人们阅读和写作的项目中是否有助于降低患痴呆症的风险。

这项研究的一个局限性是，研究人员没有询问识字的研究参与者是如何或何时学会阅读和写作的。

这项研究得到了美国国立卫生研究院和美国国立老龄化研究所的支持。