日本东京——多能干细胞是一种特化的细胞，几乎可以变成体内任何类型的细胞或组织。由于这种潜力，它们经常被用于研究疾病。一种方法是诱导干细胞形成类器官，这种类器官类似于器官，但更容易在实验室中进行研究。辛辛那提儿童医院医学中心(CCHMC)和东京医科和牙科大学(TMDU)的研究人员已经设计出一种更好的方法来制造一种特殊的类器官，以帮助研究肝脏、胆管和胰腺。

该研究的资深作者Takanori Takebe解释说:“我们的重点是产生肝-胆-胰类器官，这将使我们更好地了解肝脏、胆管、胰腺和相关组织在胚胎发育过程中是如何形成的，以及它们通常是如何一起起作用的。”“然而，目前的技术方法相当有限，而且所得到的模型缺乏真实器官的复杂性。”

在这项由研究小组首创的技术中，人类干细胞被用来制造小的细胞“球体”，每个细胞代表发育中的胚胎的不同部分。这些球体被融合在一起，形成一个未成熟的类器官，然后让它在一个特殊设计的三维凝胶中成熟和生长。通过这项新技术，产生的类器官与肝脏、胰腺和连接的胆管惊人地相似。

“我们最兴奋的是类器官的复杂性，”参与开发这项技术的研究人员之一小池博之(Hiroyuki Koike)说。“我们可以看到直接连接胆管和胰腺的分支。令人惊讶的是，出现的胰腺组织能够通过导管分泌消化酶，与真正的器官的功能相似。这种类器官的复杂性确实非常惊人。”

研究人员还表明，通过制造特定的基因突变，他们可以阻止干细胞成为一个工作的类器官——这证明了该系统在研究这些器官中出现的疾病方面的潜在用处。

Takebe补充说:“在创建一个强大的多器官模型系统方面，该领域仍然存在许多挑战，这些系统可以在研究环境中轻松操作。”“这里的工作表明，利用人类多能干细胞创建这样一个系统是可能的。这是非常令人兴奋的，因为它为干细胞可能被用来制作个性化模型来研究器官如何形成以及基因突变如何导致器官功能障碍的想法提供了可信度。”