“确定深海甲烷的非生物来源一直是我们多年来一直在努力解决的问题，”WHOI研究热液系统地球化学的高级科学家杰弗里·西瓦尔德(Jeffrey Seewald)说，他是该研究的作者之一。

在对来自世界各地海洋的160个岩石样本进行分析后发现，几乎所有样本都含有甲烷。WHOI的海洋地质学家、该研究的主要作者弗里德·克莱因(Frieder Klein)估计，这些海洋沉积物构成了一个水库，超过了工业化前地球大气中的甲烷含量。

克莱因说:“在海洋地壳和地幔中发现大量的非生物甲烷，我们感到非常惊讶。”

科学家们使用拉曼光谱分析岩石，这是一种基于激光的显微镜，可以识别岩石薄片中的液体和矿物质。几乎每个样本都含有矿物质和气体的组合，这些物质是海水穿过深海地壳，被岩浆热橄榄石困住时形成的。当矿物冷却时，被困在里面的水会发生化学反应，这个过程被称为蛇纹石化，形成氢和甲烷。作者证明，在其他不适宜居住的环境中，只有两种成分?——水和橄榄石?——可以形成甲烷。

“这是一种由地质作用产生的化学能来源，”西瓦尔德说。

西瓦尔德解释说，在地球上，深海甲烷可能对生活在海底热液喷口的原始生物的进化起了关键作用。在太阳系的其他地方，比如木星的卫星木卫二和土星的土卫二，通过同样的过程产生的甲烷可以为基本的生命形式提供能量来源。