在对3到5岁的孩子进行的一系列实验中，研究人员发现，当孩子们学习新名词时，他们会利用他们对这些物体的了解——这些物体在它们的类别中有多典型或不寻常(比如鱼、狗、鸟或花)——来帮助他们理解这些词的意思。这种复杂的推理被认为是后来才发展起来的。研究人员的研究成果发表在最新一期的《科学》杂志上儿童语言杂志．

普林斯顿大学(Princeton University)心理学教授、该论文的资深作者阿黛尔·戈德堡(Adele Goldberg)说:“我们的研究表明，意义很重要!”“孩子们在学习新单词时，会考虑他们所看到的物体的含义。”

研究人员将这种策略称为“河豚效应”。如果孩子们看到河豚(或灰狗或一种不寻常的热带花卉)并学会一个与之相关的新词，他们会认为它指的是特定类型的物体，而不是更广泛的鱼类(或狗或花卉)。

该论文的第一作者、心理学助理教授劳伦·艾伯森(Lauren Emberson)说:“这项研究有助于解决语言发展中的一个大难题。”多年的研究表明，当孩子们学习新单词时，他们会认为这个单词的意思相当普遍:如果教金鱼一个新单词，孩子们会认为它的意思是“鱼”。

“但孩子们可以学习这些更具体的术语，”比如河豚和灰狗，艾伯森说，他也是普林斯顿婴儿实验室的主任之一。“他们是怎么开始这么做的?”我们展示的是它们用物体本身来做这个。如果他们看到一条不寻常的鱼，他们的父母会叫它什么，他们就会知道它指的是那条特定的鱼。”

研究人员使用一个定制的iPad程序，教孩子们四个新词:fep, zak, late和galt。其中两个术语用于典型的物体，两个用于不寻常的物体。这些物品来自孩子们熟悉的四类:鱼、鸟、狗和花。

在每次试验中，孩子们在屏幕顶部看到一个或三个例子，用一个新词来标识:“这是一个fep”或“这是三个feps”。按下箭头，孩子又得到了下面的12张图片:两张与例子相符，两张与类别相同，还有8张不相关的生物。实验者接着问:“你能找到这些feps吗?”

研究人员很好奇，孩子们是否会认为“fep”只意味着例子中的特定生物——比如知更鸟或斑点狗——或者这个词更普遍地适用于所有鸟类或狗。

每个孩子都可以按照自己的节奏选择尽可能多的图像，然后再按下箭头进入下一个测试。鱼、鸟、狗和花这四个类别的顺序是随机分配给参与者的。

研究人员对大学生进行了同样的实验;唯一不同的是，本科生被告知这是一个针对幼儿的实验，他们被允许自己拿着ipad。

研究小组发现，儿童和成人处理新单词的方式是一样的。当他们中的任何一个人看到一只不寻常的狗被贴上“fep”的标签时，他们更有可能将其狭义地理解为这类狗，而不是更广泛地理解为“狗”。这些发现与孩子们总是认为新单词应该被理解为一般术语的想法背道而驰。

此外，研究人员发现，一个例子看起来越“典型”，孩子们就越有可能认为它是一个通用术语，除非它被重复:如果“zak”被标记为一条鲑鱼(一种相当典型的鱼)，那么它很可能被解释为“鱼”，但如果它被标记为三条鲑鱼，它就被解释为“鲑鱼”。但是，如果“zak”标记了一条看起来很奇怪的鱼——比如河豚——孩子们更有可能认为这个词的意思是“河豚”而不是“鱼”。

“这一发现有助于揭示语言发展的奥秘和复杂性，”艾伯森说。