许多塑料袋只使用一次，然后就被丢弃，最终被扔进垃圾填埋场、海洋和其他环境中，在那里它们可能需要数百年的时间才能分解。科学家们早就认识到，塑料袋中的聚乙烯可能是一种廉价的储能碳来源。然而，以前将聚乙烯升级为纯碳的方法要么效率低下，要么需要昂贵、复杂的工艺。维拉斯·波尔和他的同事们想开发一种更简单但更有效的方法，将塑料垃圾转化为有用的含碳材料。

研究人员将聚乙烯塑料袋浸入硫酸中，并将其密封在溶剂热反应器中，该反应器将样品加热到刚好低于聚乙烯的熔化温度。这种处理方法将磺酸基团添加到聚乙烯碳-碳骨架上，这样塑料就可以加热到更高的温度而不会蒸发成有害气体。然后，他们从反应器中取出磺化聚乙烯，并在惰性气氛下将其放入熔炉中加热，以产生纯碳。该团队将碳研磨成黑色粉末，并用它来制造锂离子电池的阳极。所得电池的性能与商用电池相当。