发表在在线期刊上自然2018年11月21日，这项工作纠正了该地区富含化石的洞穴之间不可能相互关联的假设。事实上，研究表明，摇篮洞穴中的化石只能追溯到六个特定的时期。

罗宾·皮克林博士说:“不像以前的年代测定工作，通常只关注一个洞穴，有时甚至只是洞穴的一个房间，我们提供了八个洞穴的直接年龄，并建立了一个模型来解释整个地区所有化石的年龄。”

“现在我们可以把来自不同洞穴的发现联系起来，更好地描绘非洲南部的进化史。”

人类的摇篮是一个由复杂的化石洞穴组成的世界遗产。它是世界上最丰富的早期人类遗址，拥有近40%的已知人类祖先化石，包括著名的非洲南方古猿头骨，绰号“普莱斯夫人”。

利用铀铅定年法，研究人员分析了28层流石层，这些流石层是在摇篮的8个洞穴中发现的，夹在富含化石的沉积物之间。结果显示，这些洞穴中的化石可以追溯到320万到130万年前的六个狭窄的时间窗口。

“流石是关键，”皮克林说。“我们知道它们只能在潮湿的时候在洞穴里生长，那时洞穴外面的雨水更多。通过测定流石的年代，我们可以找出降雨增加的时间。因此，我们知道，在洞穴开放的这段时间里，气候更干燥，更像我们现在所经历的。”

这意味着生活在摇篮的早期人类经历了当地气候的巨大变化，从潮湿到干燥的条件，至少在300万到100万年前发生了6次。然而，洞穴中只保存了干旱时期，这扭曲了早期人类进化的记录。

到目前为止，由于缺乏摇篮化石的年代测定方法，科学家们很难理解东非和南非人族物种之间的关系。此外，与东非相比，南非的记录经常被认为是无法确定的，东非的火山灰层允许高分辨率的年代测定。

澳大利亚拉筹伯大学(La Trobe University)这项研究的合著者安迪·亨利斯(Andy Herries)教授指出:“虽然南非的记录是第一个表明非洲是人类起源的地方，但洞穴的复杂性和确定它们的年代的困难意味着南非的记录仍然难以解释。”

他说:“在这项研究中，我们发现洞穴中的流石几乎可以像东非的火山层一样，在不同的洞穴中同时形成，这使我们能够将它们的序列和化石直接联系到一个区域序列中。”

皮克林博士早在2005年就开始确定摇篮洞穴的年代，这是她博士研究的一部分。这份新出版物是13年工作的结果，汇集了来自南非、澳大利亚和美国的10名科学家组成的团队。这些结果使摇篮重新回到了最前沿，并为科学家们回答有关该地区人类历史的复杂问题提供了新的机会。

“罗宾和她的团队为我们对人类进化的理解做出了重大贡献，”美国乔治华盛顿大学人类古生物学高级研究中心的首席古人类学家伯纳德·伍德教授说，他不是这项研究的作者。爱博网投领导者

“这是自化石被发现以来最重要的进展。化石的年代很重要。通过对其时间和沉积背景的示范研究，南部非洲证据的价值增加了许多倍。”